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典故
十五年春，公孙归父会楚子于宋。宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？谚曰：‘高下在心。’川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也，君其待之。”乃止。
——《左传宣公十五年》
春秋时，鲁国的公孙归父与楚庄王在宋国境内会面。这种无视宋国主权的行为，让宋国人大为震怒。但楚庄王不把宋国放在眼里。后来楚国派出使者前往齐国，没有知会宋国就从宋国境内穿行而过，结果被宋国扣留。之后，楚宋两国兵戎相见。
面对强大的楚国，宋国向晋国求援。晋景公正打算派兵前往宋国，却被伯宗劝住：“不行，古人有言：‘马鞭虽然长，却打不到马肚子。’现在楚国实力强大、如日中天，仿佛被上天眷顾一样。晋国也很强，但怎么能违背天时呢？民谚说：‘高下在心。’河流湖泊有污浊之水，山林中有毒虫猛兽，美玉里也藏有瑕疵，国君为了大局忍受一时的屈辱不算什么，您还是忍一忍、等一等吧。”
于是晋国没有派兵，只派出一名使者前往宋国，告诉他们晋国的军队已经在路上了。宋国有了信心，坚定地继续与楚国对峙。后来这场战争以双方议和了结。
释义
原来是说虽然鞭子长，但是打不到马肚子上，后来借指力量达不到。