（一）鱼和熊掌

先来看原文：“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生，亦我所欲也，义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。”

很明显，在这里鱼和熊掌只是起兴之物，而孟子真正想要说明的是后面关于“生”和“义”的讨论，并由此引申出了“舍生取义”的最高道德标准。

可以看出，“鱼以喻生”、“熊掌以喻义”。

很长时间以来，我一直没有仔细思考过，最近突然思考为什么孟子只选择“鱼”和“熊掌”这两个事物来进行讨论？又为什么用“鱼”来比喻“生”，用“熊掌”来比喻“义”？

在古代注疏中，比如宋代孙奭曾简单解释过，他说孟子选择鱼和熊掌这两个事物进行讨论，只是因为“鱼是水中的动物；熊掌是山中的动物”。意味着一个生活在水中的鱼，一个生活在深山中的熊。要捕鱼就必须去水边，要吃熊掌就必须进入深山。

这样一来，在一个人分身不可兼得的情况下，就必须做出抉择。

但是这个解释还是让人觉得有些牵强，难道就没有生活在湖边的熊，或者生活在山脚下水中的鱼吗？也许在古代生产力不发达，交通不便的情况下，无论是捕鱼还是猎取熊掌，都需要付出巨大的成本才能实现。可以勉强接受这种“必须做出的抉择”。

但即便如此，他未解释另一个问题，即鱼和熊掌这两个比喻体如何与主体相关联。因为用鱼来指代生存，用熊掌来比喻道义，这种文化源头可以追溯到先秦甚至史前原始人类的思维惯性。

（二）生和义

先说鱼，这种动物作为“人类最早的一种人工食物”，对人类的生存和发展曾经起到过重大影响。北经周口店遗址曾发现涂红穿孔的草鱼眶上的骨骼，这清楚地表明人类利用鱼类已有悠久的历史。而到了仰韶时期，从物质层面上看，渔猎生产是原始社会最重要的一种生产方式。从精神层面上看，由于鱼类的一些自然特性引起了古人的注意，由此出现了图腾崇拜。

最重要的一点是，鱼类的繁殖能力非常强，使得靠体力劳动为主的原始人类羡慕不已。毕竟，人口增多带来的直接利益就是更丰富的生活资料和更强大的部族，人类因此能够获得最基本的生存保障。仰韶文化中的“人面鱼”纹样正是人与鱼共生共存关系的最佳证明。

再说熊，这种动物象征着力量和恐惧，让人可望而不可即。由于这种原因，原始人类对这种动物产生敬畏之情，但这并不影响将其作为氏族的精神图腾，用以震慑其他部落。伏羲氏被称为黄熊，接着最典型的就是黄帝，号为“有熊氏”，而之后黄帝的后代楚国国君都以熊为姓。

众多与熊有关的上古帝王表明人们对熊力量的崇拜，另一方面也暗示着熊与威严的君权关系密切。实际上，回到孟子所讨论的义，儒家所谓的“义”，在他看来主要体现为“贵贵、尊贤、事亲、守身”。其中最高的道义是国家层面的表述，即“君之视臣如手足，则臣之视君如腹心，此乃依照义而行”。他理想中的义实际上是指君臣相合下的国家大义。

或许正因如此，孟子的义与政权有关，因此象征着圣王和君权的熊，以其强大而庄重的熊掌成为“义”的绝佳比喻；至于鱼与人类的生存密切相关，因此成为“生”的最佳喻体。