《一千零一夜》是一部恢宏壮丽的中古阿拉伯民间故事集，其内容丰富多彩，经久不衰。高尔基曾盛赞其为世界民间文学史上"最辉煌的丰碑"。
故事集的名称《一千零一夜》源自其开头的情节。传说在古代印度和中国之间的岛屿萨桑国，国王山鲁亚尔发现王妃不忠，遂将其处死。此后，国王每晚迎娶一位少女，次晨将其杀害。宰相之女山鲁佐德为了挽救无辜妇女，主动请嫁国王。她利用讲故事的方式吸引国王的兴趣，得以暂免一死。就这样，夜复一夜，她坚持了1001个晚上，最终感化了国王，与之白头偕老。《一千零一夜》的故事总数并不确切为1001个，阿拉伯语中常在百或千之后加一表示众多。据阿拉伯文原文统计，该故事集包含134个主要故事，每个主要故事又包括多个小故事，以山鲁佐德的讲述为线索，构成一个庞大的故事群。在中国明代以后，阿拉伯被称为"天方国"，故《一千零一夜》中发生于夜晚的故事，在旧译本中被称为《天方夜谭》，与英文译名《阿拉伯之夜》相对应。
《一千零一夜》的故事主要源于波斯故事集《赫佐尔.艾夫萨乃》("一千个故事"），可能最初源自印度，经梵文译为古波斯文，再翻译为阿拉伯文，并融入阿拉伯民间故事。故事集的另一部分源自伊拉克，以10至11世纪编写的阿拔王朝（750-1258年）统治时期的巴格达为背景，特别是哈伦.拉希德在位期间发生的故事。第三部分的故事源自埃及及其周围地区，流传于马穆鲁克王朝（1250-1517年）时期。这些来自不同来源的故事经过阿拉伯人的整合和再加工，融入了阿拉伯帝国时期的风貌，成为阿拉伯民间文学不可或缺的一部分。
《一千零一夜》历经八个世纪的演变，期间经过历代统治者和文人的润色，承载着当时社会的精华与糟粕。其中既有美化君主的观念，也有体现劳动人民愿望和幻想的故事，反映了当时人民的思想和社会背景。
在阿拉伯文学史上，《一千零一夜》具有里程碑意义。在此之前，阿拉伯文学的主要形式是诗歌和散文。《一千零一夜》作为阿拉伯文学史上第一部以人物为中心的民间故事集，具有开创性意义，为后世的作品奠定了基础。
《一千零一夜》传播至世界各地，影响深远。十字军东征期间，该故事集被引入欧洲。从薄伽丘、乔叟到塞万提斯、莎士比亚、歌德等文学巨匠，其作品都或多或少受到了《一千零一夜》的影响。欧洲的音乐、绘画作品中也处处可见其深刻印迹。故事中的名句，如"芝麻开门"，更广为流传，并在文艺创作和日常生活中得到广泛应用。