刑罚，旨在惩治罪犯。我国古代确有许多严苛的刑罚，其中明朝东厂和锦衣卫所用的“弹琵琶”堪称酷刑。
弹琵琶之名，乍听文雅，如美女奏乐。这刑罚并非如此。受刑者遭受的巨大痛苦，使其陷入极度绝望。
执行弹琵琶时，施刑者将犯人按在地上，固定其手脚，掀开上衣，露出肋骨。 vervolgens，用刑具在肋骨上反复“弹拨”。受刑者感受到剧烈的疼痛和瘙痒，因手脚被束缚，求生不得，求死不能。
随着刑罚的持续，犯人的皮肉逐渐裂开。施刑者不断重复此过程，迫使犯人交代。还有多种类似的严酷刑罚。在诏狱中，犯人因恐惧而失去意识，未经酷刑便已死亡。而幸存者也难逃后续的折磨。
肋骨是人体极度敏感的部位，遭受轻微撞击便可能断裂。而“弹琵琶”用刀尖反复弹拨，导致犯人遭受巨大的疼痛乃至皮开肉绽。其残忍程度令人震惊。