将军在外征战时，拥有较大的自主权，在特定情况下，可以违抗君主旨意。此语源自《史记·孙子吴起列传》：“臣既受命为将，将在军，君命有所不受。”
春秋时期，齐国人孙武撰写了一部兵法献给吴王阖闾。阖闾问：“你的兵法共有十三篇，可否用它来训练军队？”孙武回答：“可以。”阖闾又问：“用来训练妇女行不行？”孙武也答：“可以。”于是，吴王召来后宫中的180位美女，孙武将她们分成两队，任命吴王最宠爱的两位妃子为队长，并令她们手持长戟站立。孙武下令道：“你们是否清楚自己的心脏、左手、右手和后背的位置？”美女们笑着回答：“知道！”孙武继续说：“我的命令如下：向前，即心脏所指方向；左，即左手方向；右，即右手方向；后，即后背方向。”美女们再次笑着回答：“明白了！”孙武重复命令数次后，击鼓下令：“向右转！”美女们却僵在那里动弹不得。孙武说：“纪律已明确，仍不遵从，这是队长的过错！”遂下令处死两位队长。
在观看操练的吴王惊闻要杀自己的爱妃，大为震惊。孙武说道：“臣已明悉将军擅用兵法！这两位爱妃，若失去她们，王的饭菜岂不是失去了滋味？求将军暂且饶她们一命！“孙武回复道：”臣受将军之命为将，将在军中，君命有所不受！立即处斩！”最终，孙武还是处死了两位爱妃，并提拔另外两位美女为队长，再次击鼓下令。众多美女左、右、前、后步调一致，严格遵守命令行事，无一人敢于出声。此后，吴王任命孙武为将，攻破强大的楚国，夺取其都城；向北威慑齐、晋两国，使吴国成为霸主。
此后，这句话得到了广泛应用，成为领军大将违抗皇帝不合理命令的依据。现在通常指在外独立工作的人员，可根据实际情况处理事务，不必完全遵照上级指示行事。