1920年12月20日，一支英国登山团首次踏上了征服世界之巅珠穆朗玛峰的征途。此后的五次尝试（1921、1922、1933、1936、1938年）均以失败告终，英国登山团未能在从西藏北坡攀登珠峰的行动中取得成功。
1953年5月29日上午11时，新西兰探险家埃德蒙·希拉里和他的夏尔巴向导丹增·诺盖从尼泊尔南坡成功登顶珠穆朗玛峰，创造了人类首次登上世界最高峰的历史纪录。1960年5月25日，中国登山队的三位成员王富洲、屈银华和贡布，从中国西藏北坡——一条被西方登山家和媒体称作不可征服的路线——成功登顶珠穆朗玛峰。
距离中国登山队从北坡首次登顶珠峰已久，距人类首次登顶珠峰已近70年。与上世纪60年代中国登山队首次登顶珠峰相比，如今的登山难度已大幅降低。现今，在一些垂直区域甚至安置了梯子供登山者攀爬，昔日，登山队员只能依靠肉身搭人梯。近年来，备有专业攀登设备的商业攀登公司应运而生。尽管攀登珠峰仍极具危险性，但以当代技术手段登顶珠峰已不再是不可完成的任务。既然世界最高峰已被征服，那么世界上是否存在尚未被登顶的高峰呢？
海拔7782米的南迦巴瓦峰比珠穆朗玛峰低约1000米，自开山以来，这座世界第28高峰从未被人成功征服过。云南丽江的玉龙雪山比南迦巴瓦峰低大约2186米，然而在当今丽江旅游手册中，它被标榜为至今无人登顶的高峰。玉龙雪山是否已被成功登顶，其实是一个颇有争议的问题：在日本山岳专家中村保所著的《喜马拉雅山以东山岳地图册》中，有记载一支美国登山队曾在1987年成功登顶玉龙雪山，但在国内旅游手册中几乎找不到相关记载。
公开的国内资料显示，国内外登山队有如下几次攀登玉龙雪山的记录：1991年，有登山队成功到达海拔4800米；1998年，又有登山队达到海拔5000米；2002年，云南著名登山家金飞彪等人成功到达海拔5100米的高度。迄今为止，5100米的记录仍在官方公开资料中保持。官方公布的玉龙雪山海拔高度为5596米，也就是说金飞彪距离登顶仅差不到500米。在日常生活中，500米不过是一段微不足道的距离，在攀登山峰时，要想突破500米，却需要付出艰巨的努力。
尽管珠峰是世界第一高峰，但因其硬质岩石，适合攀登。相比之下，玉龙雪山的地理条件却不太适合登山者。玉龙雪山主峰扇子地形陡峭，山体几乎呈90度直角，使人无从下脚。玉龙雪山顶部的岩石主要是石灰岩。相比其他岩石，石灰岩质地更软、更易碎，极易因地震、风化等因素坍塌或造成山岩松动、断裂。玉龙雪山山顶长年处于不规则的强对流状态，攀登过程中极易引发雪崩。
在攀登珠峰的过程中虽然也会发生雪崩，但玉龙雪山的天气比起珠峰更为阴晴不定：山下还需要租用特大羽绒服以抵
尽管玉龙雪山的气候和地质条件阻碍了攀登难度，但与海拔超过7000米的群山相比，攀登玉龙雪山依然具有相对优势。玉龙雪山海拔高度并不突出，但它是纳西族的圣地，犹如梅里雪山之于藏传佛教。在纳西族神话里，雪山化身是守护神“三朵”，世世代代庇护着这片土地和纳西族人。玉龙雪山承载着神圣的意义，不可侵犯。对纳西族而言，玉龙雪山是信仰的凝聚。传说，任何踏入这座禁忌之山的闯入者都将受到神的惩罚。
人类不应该认为，自己登上世界最高峰就可轻视其他山峰。登山运动的参与者通常有两种动机：一是征服，追求功名利禄；二是探索，出于对自然的热爱。前者以征服为目的，将所有山峰踩在脚下，从而为自己带来声望和财富；后者怀着探索自然的纯粹爱好攀登高山。前者体现了征服自然的傲慢，后者体现了勘探自然的敬畏。玉龙雪山作为纳西族神山，兼具民族宗教文化保护和环境保护的双重意义，因此不适合那些抱有征服功利性的登山者。
事实上，这些征服功利性的登山者也不会热衷于攀登玉龙雪山。毕竟他们的目标是征服最具挑战性的世界级高山。玉龙雪山作为一座可以全程无氧攀登且海拔较低的山峰，并没有吸引力。相反，珠穆朗玛峰这样名声在外的世界最高峰，却令这些追求刺激和挑战的登山者趋之若鹜。如今的珠峰已成为成熟的攀登线路，有专门的商业攀登公司，可提供向导和设备。而玉龙雪山则没有这些条件。职业登山队伍一般不会把玉龙雪山作为目标，而业余爱好者则缺少专业设备和技术。
攀登珠峰的要么是国家科研人员，要么是登山运动爱好者。而玉龙雪山是云南的5A级景区，每年都会接待大量游客。这些游客中，并不是每个人都具备攀岩技能。景区修建了大索道，可直达海拔4680米处。现在网上有人说，每年几十上百万人在玉龙雪山登顶，其实是指他们乘坐索道到达海拔4680米处。游客所说的“登顶”与玉龙雪山实际海拔5596米的峰顶还有900多米的差距。实际上，索道到达的最高处距主峰扇子陡的直线距离只有大约2公里。
景区不允许游客随意攀登主峰。大多数普通游客既不具备攀岩能力，也没有专业的登山设备。如果游客在攀登过程中发生意外，无疑会对景区造成负面影响，这显然是景区方面不愿看到的。景区不会允许普通游客随意攀登主峰。到目前为止，据传闻，只有1987年那支美国登山队曾登上过峰顶，但在国内旅游手册中几乎找不到相关记录，因此公众对此了解甚少。目前，玉龙雪山景区的官方宣传中仍然将主峰扇子陡描述为从未有人登顶过的处女峰。