全世界只有两位人士了解此配方，且两人不能同时搭乘飞机。一人下机，另一人才能登机。这个极其神秘的配方目前储存在位于可口可乐亚特兰大总部的地下金库内。目前的共识是，此配方价值与可口可乐品牌本身相当。2020 年，可口可乐品牌的估值高达 5700 亿美元。而目前的世界首富财富总额不到 2000 亿美元，意味着其可购买三个可口可乐配方。位居世界第二的品牌是亚马逊，品牌价值 2000 亿美元，而价值最高的世界品牌则属苹果公司，估值 3200 亿美元。
可口可乐这一饮品诞生于 1886 年的亚特兰大，彼时美国南北战争才刚刚结束（实际结束于 1865 年），致使整个国家陷入大萧条。在接下来的几十年里，美国经济将迎来飞速发展。战时及战后很长一段时间以来，美国有两大黄金行业，其一便是新闻业。战争期间，民众迫切希望了解战势、战败国、战线所在地、适宜避难之地。报纸在当时极受欢迎。但苦于战火纷飞，民众经济拮据，鲜有人购买报纸。报纸的盈利实际上并非来自报纸销售，而是依靠着幕后的金主，也就是战争期间另一个极具吸金能力的产业。彼时，战争肆虐，伤病频发，社会动荡，民不聊生，疾病肆虐，医药需求也因此暴增。利润最丰厚的行业只有一个，那就是制药业。当时，报纸头版刊登新闻，其余几版则充斥着制药广告，琳琅满目的神药让人眼花缭乱。在众多的药品中脱颖而出是当务之急，广告攻势自然必不可少。政府为了快速恢复经济，对于广告监管也比较宽松。在这样的时代背景下，可口可乐应运而生，由一位名为约翰·彭伯顿的美国化学家兼医学家发明。
发明可口可乐之前，彭伯顿已是一位颇富盛名的医生，研发出至少十余种畅销药，例如治疗失眠的药物。可口可乐是他发明的最后一款药，也是最著名的一个。他声称此药可治疗厌食症、疲劳、头痛、抑郁和各种功能障碍。实验证明，饮用可口可乐后，人体体力会迅速恢复。当时可口可乐中含有的两种重要成分是从古柯叶和可乐果中提取的，而从古柯叶中提取的成分即古柯碱，从可乐果中提取的成分则为咖啡因。这两种成分均具有抑制食欲的作用。那么，彭伯顿博士发明可口可乐的目的是什么？他在南北战争中加入了南方阵营，并身负重伤。战后，他又患上了头痛病，长期依靠止痛药维持生命，病情愈发严重。后来，他的医生告诉他时日无多，于是他决定利用自己的医学和化学知识研制一种神药来挽救自己，并顺带拯救世界，而这款神药就是可口可乐。然而事实上，彭伯顿博士发明可口可乐两年后便英年早逝，享年 57 岁。当时他发明的这款可口可乐并不叫可口可乐，而是彭伯顿健身饮料。这款彭伯顿健身饮料确实具有健身功效，因此名声大噪。此款健身饮料发明第二年，彭伯顿的一位重要合作伙伴弗兰克·罗宾逊将彭德顿健身饮料更名为可口可乐。事实上，罗宾逊就是获取可口可乐配方的第一人。彭伯顿博士知道自己时日不多，便将配方转卖给多人，赚取了一大笔钱，其中最大的合作伙伴便是罗宾逊，而罗宾逊则创建了可口可乐品牌。在罗宾逊将此饮料更名为可口可乐之后，遇到了另一位商人阿萨·坎德勒，
阿萨·坎德勒是一位富豪，也患有头痛病。一次偶然的机会，他喝到了可口可乐，顿时头痛痊愈。于是，他从罗宾逊手中开始收购可口可乐配方，直至 1891 年全部收购完毕，成立了现今的可口可乐公司。整个收购过程历时四年，花费 2300 美元，当时一美元可购买一双皮鞋，大约相当于现在的 300 美元，因此收购总价应在 50 万至 60 万美元之间，所以罗宾逊可算大赚了一笔。坎德勒在收购可口可乐之后，大力推广，并赚取了巨额财富，后来还当上了亚特兰大市市长。1919 年，他的子女将可口可乐公司转让，当时的收购价为 12500 万美元，相当于现在的 50 至 60 亿美元。那么，为什么公司会转让呢？可口可乐出名后就一直备受争议，因为它含有。家族内部许多人建议他修改可口可乐配方，但许多人认为其含量极少，且十分重要。事实上，当时可口可乐中的咖啡因含量低于红茶，因此他们坚信不会导致成瘾。坎德勒本人发自内心地热爱可口可乐，它解决了困扰他多年的头痛问题，所以他一直坚持可口可乐的配方不可更改，直到他出售公司后才被别人修改。
可口可乐为何如此畅销？一个很重要的原因在于，当时许多人患有头痛病。为什么呢？美国正处于从农业向工业转换的时期
为平息公众舆论的质疑，可口可乐公开声称其可乐中咖啡因含量极低，不会上瘾或产生毒性影响。亚特兰大的一起丑闻事件引发了争议，当时多人饮用可乐后出现了过度兴奋和行为异常。政府对可口可乐提起诉讼，指控其产品含有令人兴奋和失去理智的成分。法院最终驳回了指控，但此事件严重损害了可口可乐的声誉。从那时起，可口可乐停止销售原浆，转而在超市中售卖勾兑后的产品。超市出售后销量大涨，因为人们可以轻松买到之前只能在药店购买的饮品。这件原本的负面事件意外成为可口可乐迅速发展的契机。
1985年，可口可乐犯下重大错误。值可口可乐诞生99周年之际，公司决定更改配方，推出新的可乐产品。彭伯顿博士出售了配方的手稿，导致多人声称拥有真品配方。但可口可乐坚称他们的配方独一无二，如不公开，则难以验证他人声称配方的真实性。
可口可乐决定在1985年更改配方的原因在于其主要竞争对手百事可乐，
在一项盲测中，让消费者比较百事可乐和可口可乐，结果显示大多数人更喜欢百事可乐的口味。百事可乐公开测试结果后，可口可乐陷入了恐慌。随后，可口可乐对百事可乐进行了研究，发现后者的甜度较高，而人们更倾向于甜味饮料。于是，可口可乐公司推出了一种更甜的新配方。新配方的可口可乐一经推出，便遭到消费者的强烈反对，他们认为这款饮料过于甜腻。甚至有人成立了“老配方可口可乐后援会”，起诉可口可乐公司，要求恢复原有配方。
可口可乐最终承认失败，将所有可乐换回了老配方，并一直沿用至今。有一个有趣的说法是，如果捏住鼻子品尝可口可乐或其他同类碳酸饮料（例如雪碧、芬达），它们的口感都是相似的，因为它只是添加了不同的香精，而口感本身并没有太大差别。大家可以亲自尝试看看。
可口可乐也有许多都市传说。其中一个是在于可口可乐的玻璃瓶，
是以女性的人体线条设计的。但可口可乐公司对此否认，表示该设计并非基于女性的身体线条，而是为了防止假冒产品。在可口可乐诞生初期，市面上出现了大量的假冒产品，因此公司决定设计一种具有复杂形状、难以仿制的瓶子，并以可可果的形状为灵感。可口可乐还有一项不为人知的改进，就是采用新设计后，每瓶容量减少了 30% 左右。
至于可口可乐的名称由来，“可口”是古代古柯树的别称，“可乐”是指可乐果。其取名意在突出其含有兴奋作用的成分：古柯树和可乐果。1927年，可口可乐进入中国，其中文译名为“快乐可口”，既体现了其好喝、令人愉悦的口感，又与原英文名发音相近。可口可乐公司的各种活动都会在公司英文名称下方加上中文译名。百事可乐也同样表达了其含义：百事如意，尽如人意。