八国联军劫掠园藏珍宝
1860年10月17日，八国联军司令部正式下令 дозво士兵自由洗劫圆明园。联军士兵在园中四处劫掠，窃取珍宝和陈设物。英国官员后来估算，被掠夺的文物珍宝（包括金银、宝石、绸缎和古玩等）价值高达600万英镑。众多珍本图书、佛像、瓷器和家具因不识其价值或运输不便而被毁，价值与上述珍宝相差无几。
英国谈判代表额尔金下令放火
由于此前清廷谈判代表曾逮捕并囚禁英国谈判全权代表额尔金一行，英军在园中发现《泰晤士报》随军记者被肢解的尸体。额尔金以“对外交人员实施虐待”为由，于10月18日下令放火焚毁圆明园，以惩罚清廷。英军第一军团米启尔骑兵团一部在园中四处纵火，同时焚毁附近的其他皇家园林。圆明园大火持续了三天三夜，数百名太监和宫女葬身火海。
法国作家维克多·雨果曾对此给予严厉谴责，称之为“两个强盗的胜利”。
圆明园焚毁原因的争议
对于圆明园被焚毁的原因，中国官方史学界认为是英法联军为掩盖劫掠行为而放火灭迹。研究表明，火烧圆明园是由法军发起的，额尔金在火灾发生后才得知被捕的英军军使中有人员伤亡。圆明园被焚后，部分景点幸存。
根据同治十二年（1873年）的内务府调查报告，圆明园幸存的建筑包括：廓然大公、紫碧山房、鱼跃鸢飞、耕云堂、慎修思永、文昌阁、蓬岛瑶台等。这些残余建筑大多年久失修。
清廷无力修复圆明园
同治十二年，慈禧太后和同治帝计划修复圆明园部分景点，但由于财政短缺，该计划在开工11个月后不得不终止。