众所周知，“刘邦斩白蟒”的故事，但鲜为人知的是，这一传说背后潜藏着中国朝代与五行属性的深层关联。
五行学说认为，万物属性皆可归类于木、火、土、金、水五种元素。这五种元素之间相生相克，形成循环往复的关系。
中国历代王朝亦有相应的五行属性。王朝更迭遵循两种模式：一为尧舜禅让，新王朝与旧王朝遵循相生五行；二为武力征伐，新王朝的五行克制上个王朝。
根据五行理论，秦朝属水。秦始皇统一六国后，“延士议服色官名，于是易服色尚黑，尊黑龙，其数用六，事统上法。”
汉代公孙臣提出：“始秦得水德，今汉受之，则汉当土德，土德之应黄龙见。”汉朝遂将国色定为黄色，改正朔，推行“黄老”之学。
中国自古即有五行学说。战国时期邹衍提出“五德始终”学说，汉代学者刘歆进一步发展为朝代五行学说。后人对各朝代的五行属性总结如下：
夏代：木，商代灭夏，金克木；
商代：金，周代灭商，火克金；
周代：火，秦代灭周，水克火；
秦代：水，汉代灭秦，土克水；
汉代：土，魏代汉，木克土；
魏代：木，晋代魏，金克木；
晋代：金，隋代晋，火克金；
隋代：火，唐代隋，水克火；
唐代：水，五代更迭，土克水；
宋代：木，元灭宋，金克木；
元代：金，明灭元，火克金；
明代：火，清代灭明，水克火；
清代：水，民国灭清，土克水。
以元、明、清为例：忽必烈定国号为“元”，取自《易经》“乾元始”，五行属金。明朝推翻元朝，朱元璋取“大明”之火，克制元朝之金。努尔哈赤建立“后金”，后皇太极将国号改为“清”，寓意水克火。
朝代五行相生相克学说多为后人附会，在南北朝、五代十国等乱世，五行相生相克的情况更为复杂。五行学说与国运兴衰的联系，含有巧合和附会成分，仅作参考。