染指，意为染指不正当利益，类似于现行法律中的不当得利；干预或踏足某事。此语出自《左传·宣公四年》。
古时郑灵公之元年，公子宋与公子归生约请清晨上朝见灵公。临近宫门时，公子宋的食指突然动弹起来。公子宋将其动指展示给归生。归生甚为不解。公子宋言：“无妨，吾此食指每如此，必有美味可食，颇为灵验，不知今日有何佳肴？”
二人进宫门时，内侍奉命召宰夫。公子宋遂问内侍：“召宰夫何事？”内侍答：“郑国使臣自汉江献一大鼋，重二百余斤，主公已收，现缚于堂下，令余召宰夫宰杀烹制，飨予诸位大夫。”
公子宋道：“珍馐在此，吾食指岂会无故动弹？”二人进朝门，果然见堂柱之上缚着一只大鼋，遂相视而笑。谒见灵公时，犹有余笑。灵公问之：“卿二人今日有何喜事，竟如此笑容满面？”公子归生答曰：“宋与臣初入朝门之时，宋食指忽自跳动，宋告臣云：‘每次如此，必有好食。’方入堂门，见堂下有鼋，料主公必令宰杀烹调，以为诸位大夫享用。食指灵验，是以窃喜。”
灵公闻之，戏言：“灵验否且待吾分说。”二人退后，归生问宋：“美味虽有，若灵公不召卿，当若何？”宋曰：“既为诸大夫所食，吾岂独不获耶？”及至用餐时，内侍果然召集众大夫。公子宋心喜而入，见归生笑曰：“奈何，吾早知灵公必召。”
君臣坐定，宰夫报鼋已烹调完毕，先行呈献灵公。灵公尝之，大加赞赏，遂命赐予诸大夫鼋羹一鼎，象箸一双，自下席分起，直至上席。然至第一第二席时，竟仅剩一鼎。宰夫禀告灵公：“羹已分尽，仅剩一鼎，请灵公示下，赐予何人？”灵公道：“赐予子家（公子归生，字子家）吧。”宰夫遂将羹置于归生面前。
灵公大笑：“吾命赐予诸位卿家，竟偏偏漏了子公。看来子公果无此福气，食指何来灵验？”原来灵公故意命厨子少备一鼎，欲使宋食指失灵验，以为戏谑。
公子宋已在归生面前夸下海口，又见百官皆享有，唯独自己无所获，顿时羞恼成怒。遂径直走到灵公面前，伸手入灵公鼎中取食，一边还言：“臣已尝得，吾食指怎会失灵验？”说完，扬长而去。
灵公大怒，欲斩公子宋。归生等大臣为其求情，然灵公仍愤愤不平，最终君臣不欢而散。
次日，归生陪同公子宋一同入朝。公子宋随群臣行礼拜见，却不言认错。归生心感不安，对灵公说道：“宋惧主公责其染指之过，特来告罪。”
此即“染指”一词之由来。
郑灵公和公子宋二人均行事幼稚不智，为了一碗鼋羹竟至王位易主，可谓奇事。细细探究，二人皆有错失。郑灵公因公子宋食指跳动预测美味便设计使公子宋无羹可食，公子宋则因未得鼋羹而径直取食国君之物，失态至极。即使事件已发生，二人只需各退一步，认错道歉即可化解。无奈二人皆执意保全颜面，公子宋又掌握大权，公子归生不加劝阻，致使公子宋弑君，郑国背楚亲晋，内忧外患不断。治理国家大事，若如儿戏一般胡乱妄为，必将招致动乱。“抚百姓，示仪轨，约官职，从权制，开诚心，布公道”，陈寿此评诸葛亮之道，实乃治国之根本。