小时候，很多人都误认为“0、1、2、3、4、5、6、7、8、9”这些数字是我们自己的祖先发明的，直到有一天，有人告诉你这些数字叫阿拉伯数字，这才明白这些数字并非土生土长的知识。
从字面上去理解，既然这些数字叫阿拉伯数字，那么它们应该是阿拉伯人发明的吧！如果这么想，那么你又错了，其实阿拉伯数字是由古印度人发明，所以按理应该叫“印度数字”。
那么，古印度人发明的数字为什么会被取名为阿拉伯数字呢？
“0、1、2、3、4、5、6、7、8、9”这些数字符号最早是由阿拉伯人传入欧洲，就被欧洲人误称为阿拉伯数字。
由于这些数字本身笔画简单，书写方便，再配合十进制的计算方法，非常方便演算，一下子就被欧洲学术界的教授学者们接受。随着时间的推移，加上欧洲各国之间的文化交流和商业活动不断加强，阿拉伯数字在欧洲各国之间流行起来，逐渐成为世界各国通用的数字。
阿拉伯人是如何学会使用和推广这些数字的呢？
在古印度时期，当时的社会文明随着经济的繁荣，以及种姓制度的兴起和发展，为了适应生活和工作生产的需要，在印度次大陆西北部的旁遮普地区的数学得到快速的发展，可以说在当时的社会一直处于领先地位。
基于数学水平的限制，当时数学家使用的计数目大概最多到3，如果要算出“4”这个数字，就必须把2和2或3和1加起来，以此类推，那么5要看成是2加2加1，3这个数字是2加1等，这个简单的计算法则，已经算是最原始的数学计算基础。
古印度人根据数字位置的不同来确定量的大小，这样就开始有了数字位置的概念。根据考古学研究和文献记录，确定数字位置这个贡献应归功于两河流域的古代居民，后来经过不断加工和运用，同时发明了“0、1、2、3、4、5、6、7、8、9”这十个符号，加上十进位制的算法，这样就形成完整的计算系统。
据史料记载，在公元3世纪左右，一位名叫巴格达的古印度科学家发明了这些阿拉伯数字。
两百年后，阿拉伯人开始征服世界，占领了周围的民族，并由此建立了东起印度，西从非洲到西班牙的阿拉伯帝国。
过了不久，这个阿拉伯帝国分裂成东、西两个国家。由于地理位置上的关系，西来的希腊文化和东来的印度文化都汇集到东都巴格达，阿拉伯人就将这两种文化吸收和消化，转为己用，从而创造了独特的阿拉伯文化。
随着阿拉伯人征服古印度旁遮普地区，文化也在进一步扩张，但阿拉伯人发现虽然自己的武力比印度人强悍，但这些地区的数学水平却远远超过自身水平，如印度数字和印度计数法既简单又方便，优点远远超过了其他的计算法。
阿拉伯人就把古印度北部的数学家抓到了阿拉伯的巴格达，让他们给阿拉伯人传授新的数学符号和体系，以及印度式的计算方法，阿拉伯人想方设法最终学会和掌握这些数字和计算法。
文化交流的加深和商业活动的推广，阿拉伯人随后把这种数字传入了西班牙。
在公元10世纪，又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家。
在公元1200年左右，欧洲的数学家、科学家和其他领域学者们开始正式采用了这些数字符号和计算体系。特别是在意大利数学家费婆拿契的倡导和推广之下，欧洲老百姓们也开始使用阿拉伯数字。
至此，“印度数字”经过阿拉伯人的使用和推广，就演变成阿拉伯数字。
值得一提，阿拉伯数字刚传入欧洲的时候，并不是像今天我们所见到的样子，现如今普遍使用的阿拉伯数字是经过许多数学家不断加工改造而来。
直至 19 世纪末至 20 世纪初，随着洋务运动的兴起，西方科学书籍包括数学内容开始在中国社会传播，当时国人对阿拉伯数字加深了解，逐渐意识到其便利性。例如，1885 年出版的启蒙数学著作《西算启蒙》中已开始教学和使用阿拉伯数字。
20 世纪初，仅有部分引进数学知识的自然科学类著作因数学计算需要而使用阿拉伯数字，但在其他场合，诸如标题、分页或日期时间等，人们仍然使用汉字数字：“一（壹）、二（贰）、三（叁）、四（肆）、五（伍）、六（陆）、七（柒）、八（捌）、九（玖）、十（拾）”。
随着中国社会发展和教育普及，加上阿拉伯数字书写简便，尤其在计量和编号等方面体现出极大便利性，这些数字逐渐在汉语书写系统及其他领域拓展应用，成为人们日常学习、生活和交往中使用最为广泛的数字系统。
尽管阿拉伯数字传入中国相对较早，但其真正推广和广泛使用仅有一百余年历史。