古往今来，每一个词汇的诞生都有其特定的历史文化因素，有些日常生活中常见的词汇的出现，都有文化发展的特定条件。学习经典文化知识，一定要尽量客观还原历史真相，用特定历史时代的思想观念去理解古人当时的思维方式，才能明白词汇的内涵。
《论语》是先秦时代最早的儒家思想经典文献，《论语》的第一篇《学而》一上来就强调了学习之于人生的重要性。我们可以发现孔子思想中关于学习有个核心观念叫做“性相近也，习相远也”。即孔子认为人与人之间性情最初是相近的，但是通过不同的学习之后，性情之间的距离被拉大了。在孔子的理念中，只是强调了学习对于改变品性的重要性，但是并没有强调学习的其他特质，比如今天我们总是向学生强调要“努力学习”，才会有美好的明天，但是在孔子的思想中并未出现这一理念。
与之同一历史时期出现的，另外两大中国古代思想文化经典古籍——《老子》和《周易》中均不存在“努力”这个词汇。时至战国时代出现了与之含义相对应的类似的概念——“勉”。汉代字书《说文解字·力部》对“勉”的解释为：“勉，彊也。从力免声。亡辨切。”段玉裁注：“（勉）勥也。勥舊作彊。非其义也。凡言勉者皆相迫之意。自勉者、自迫也。勉人者、迫人也。”依据段玉裁的理解，“勉”是一种强力行为，是自己要求自己，强迫自己的行为模式。
那么“勉”字是什么时候出现的呢？战国时代，孔子的思想分为了三派，一派是主张性善论的孟子，另一派是主张性恶论的荀子，还有一派是墨子之学。在荀子的思想体系中，他非常强调“化性起伪”，即个体通过学习才能使人性中的“恶”被去除，那么如何学习才能去除“恶”呢，那么就要在学习中“多多勉力”，《荀子》出现6次勉字，我们可以从如下内容中一窥究竟。
荀子倡导学习的终极目标是为了“解蔽”，他在《解蔽篇》中指出：“召公、吕望仁、知且不蔽，故能持周公而名利福禄与周公齐。传曰：‘知贤之谓明，辅贤之谓能，勉之强之，其福必长。’此之谓也。此不蔽之福也。”荀子认为从西周初年的仁臣召公、姜子牙二位角度而言，他们既仁爱且明智，也不受蒙蔽，所以可以辅助周天子治理天下，各自获得的功名利禄与周公可以对等。在辅助贤能的时候，知晓对方的才能即明智，有本事辅助是有能，需要强迫自己去不断实践，可以让福运长久，这就是不被蒙蔽的福分。
与之相对的，站在帝王的角度而言，荀子在《富国篇》中强调：“故先王明礼义以壹之，致忠信以爱之，尚贤使能以次之，爵服庆赏以申重之，时其事，轻其任，以调齐之，潢然兼覆之，养长之，如保赤子。若是，故奸邪不作，盗贼不起，而化善者劝勉矣。”周文王以礼义维护统一，致力于忠信爱民，尚贤选能，对于有功之臣加以爵位官服赏赐，能够把握做事的时机，减