浩瀚的星河
在晴朗的夜晚，一条微弱的光带划过天际。这就是星河，即银河系。当望远镜诞生后，人们才发现其中包含了无数遥远的恒星。而直到上世纪末，才揭开这个天上的“河”实际上是一个巨大的星系——银河系。它是我们从内部视角所看到的银河系的样子。究竟有多庞大？让我们从三个方面探索银河系的浩瀚尺度。
银河系的构造
通常我们所说的银河系直径约为10万光年，但仅限于其中心扁平薄盘状结构——银河盘。银河盘的厚度在中心区域约1万光年，外缘约1千光年。一些天文学家认为，银河盘的实际直径可能接近18万光年。无论如何，银河盘的最低直径也在10万光年以上。也就是说，即使光速穿越银河盘，至少需要约10万年时间。
银河系并不仅限于银河盘。在盘面之外还存在一个更大的结构——银晕。
银晕：银河系的外围
银晕是一个包裹在银河系外的球状晕圈。其中包含了许多古老恒星组成的球状星团，例如武仙座球状星团(M13)和半人马ω星团。距离地球约2万2千光年的武仙座球状星团直径约150光年，并拥有约100万颗恒星。1974年，科学家向这个星团发送了阿雷西博信息，希望得到外星文明的回应。
除此之外，银晕中还充满了高温炽热的稀薄气体(温度可达250万摄氏度)以及大量的暗物质。科学家估计，暗物质质量是银河系可见物质的5~10倍，不可忽视。包含银晕的银河系才是完整的银河系。
武仙座球状星团，位于银晕中
那么，银晕有多大？它的半径范围从银心向外延伸约20万光年，甚至更远。包含了银晕的银河系直径至少40万光年。这才是银河系的巨型身姿，也是本星系群中仅次于仙女座星系的第二大星系。
巨大的数字，惊人的对比
银河系的浩瀚规模难以用语言形容，不妨做个类比。如果直径约为1光年的太阳系是一枚1元硬币，那么银河系银盘的面积相当于约1.7个故宫，而包含银晕的整个银河系面积极目惊心，相当于27个故宫。面对如此巨大的尺度，人类的渺小感油然而生。
星光璀璨，数以万亿
银河是由银河系中距离我们十分遥远的恒星微弱星光所组成。而那些散落在银河周围的星星则是离我们相对较近的恒星。那么银河系有多少颗恒星呢？银河系的 95% 恒星都位于银盘中，其余一些位于银晕中的球状星团中。科学家估计，银河包含的恒星数量在2000~4000亿颗之间，这是一个天文数字。
除了数千亿颗恒星外，银河系中