在农场的乡下，一只母鸭正孜孜不倦地孵化着鸭蛋，一个接一个地破裂开来。小鸭们好奇地伸出头来，然而有一个最大的蛋一直没有动静。终于，这个大蛋也裂开了，一只灰色的小鸭子钻了出来，它又大又丑。
第二天，鸭妈妈带着所有的小鸭子来到溪边游泳，小鸭们一个接一个地跳入水中，它们游得非常漂亮。人们都看不惯那只灰色的小鸭，有只鸭子看着它说话，立刻另一只鸭子飞过去，啄了一下丑小鸭的脖子。大家都想把这只可怜的小鸭赶走，后来连它的兄弟姐妹也对它生气。
它们总是说：“你这个丑妖怪，希望猫儿把你抓走才好。”鸭子们啄它，小鸡打它，喂鸡鸭的那个女佣用脚来踢它，于是它飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟一见到它就惊慌地向空中飞去，因为它太丑了。小鸭想，于是它闭上眼睛继续往前跑。
它一口气跑到一个野鸭栖息的沼泽地，躺了一整夜，因为它太累了。天亮时，野鸭们都飞起来了，天空中传来一阵响声，原来是猎人在这里打猎。一只狗扑通扑通地从泥泞中跑过来，丑小鸭赶紧把头藏在翅膀下。猎狗却只是把鼻子顶到小鸭身上后就又跑开了。小鸭叹了口气：“我丑得连猎狗也不咬我了。”
它安静地躺下来，枪声还在芦苇丛中响起，子弹一发接着一发地射出。直到天快要黑了，四周才渐渐平静下来，但这只可怜的小鸭还不敢站起来，它等了好长时间才敢向四周张望一眼，没有发现人。于是，它急忙跑出这片沼泽地，拼命地奔跑。
天黑时，它来到一个简陋的农舍，里面有一个老太婆、一只猫和一只母鸡。当它们发现这只不速之客时，猫开始“喵喵”地叫，母鸡也“咯咯”地喊起来，这是怎么了？老太婆说：“这真是少有的运气，现在我可以