《现代汉语词典》中，“虚荣”一词被定义为：外表上的光彩。而虚荣心，即是对这种外表光彩的追求、爱慕和渴望，是一种思想、心态、理念和意识。
试想一下，冯小刚导演的电影《大腕》中这段台词：
必须选址最繁华的地段，聘请法国设计师，建造最奢华的公寓，直梯入户，最起码也得有四千平米。宽带、光缆、卫星，凡是能安的都给安上。
楼顶有花园，楼内设泳池，还有一名英式管家，戴着假发，举止绅士。业主们一进门，无论有事没事，都得向他问候：“May I help you sir?”正宗的伦敦腔，倍儿有面子！
社区里还要建一所贵族学校，教材来自哈佛，每年学费几十万美元。
再建一家美国诊所，提供 24 小时问诊服务。就一个字：贵！看个感冒就得花个上万。们
周围的邻居不是宝马就是奔驰，假如你开着一辆日本车，根本没脸跟人家打招呼……
何谓成功人士，你明白吗？成功人士就是无论买什么，都要买最贵的，而不一定买最好的！
“虚荣”不是实质性的荣耀，而是自我认知、表象化、昙花一现的荣耀，追求虚荣只能获得一时的精神满足，无法得到真正的幸福。
河南在校女大学生高某，距离毕业只有两周时间。她在高校图书馆中贩卖毒品。2006年12月被捕时，警方从她身上搜出70克毒品，并在其租住处查获3000多克毒品。因爱慕虚荣，她由一名大学生堕落为“大毒枭”。
高某刚上大学时，衣着朴素，学习刻苦，几乎每天泡在教室里看书。后来，她结识了一名社会青年并成为其伴侣，逐渐领略到了世俗的繁华，内心也开始蠢蠢欲动。男友为她购买价值2000多元的衣服，每月为她花销逾5000元。同居不久，高某得知男友既是毒贩，还是瘾君子。她本想离开这个毒贩兼瘾君子男友，但一想到离开他后自己将失去那些昂贵的衣饰，便犹豫不决。看来，人的虚荣心会让人像吸食毒品一样上瘾，无法自拔。她无法离开男友，最终在泥潭中越陷越深，直至被捕成为毒枭。持有超过５０克毒品即可判处死刑，高某的未来无疑是暗淡的。
高某忏悔道：“我家庭条件不错，自幼对饮食不讲究，但对穿戴特别看重，认识他（男友）后，我感觉自己过得特别风光。是虚荣心害了我，没有虚荣心的作祟，我不会越陷越深。”
虚荣心可以改变一个人身上一切良善美好的基因，为了不断满足这种膨胀的虚荣心，一个人甚至会不择手段地谋利，甚至走上犯罪的道路。相信可悲又可恨的高某一定读过莫泊桑的《项链》，曾为此文授课的她也许还多次与学生探讨过这篇课文。那位漂亮的玛蒂尔德因出身卑微无法嫁给富贵人家，为了能在一次晚宴上惊艳众人，便向朋友借了一条钻石项链。当她佩戴着项链亮相晚宴之时，引得全场惊叹与恭维，她的虚荣心得到了极大的满足。不幸的是，回程途中项链遗失。为了赔偿价值三万六千法郎的项链，她负债累累。此后，她节衣缩食整整十年才还清了债务。更具讽刺意味的是，这时她才得知遗失的项链是赝品。
心理学认为，虚荣心是一种扭曲的自尊心，是自尊心过度发展的一种表现，是追求外在虚荣的一种性格缺陷，是人们为了博取荣誉和引起公众注意而表现出来的一种不健康的社交情感，是一种不健康的心态，与爱美之心和荣誉感有着本质的区别。爱美之心和荣誉感过强，超过一定程度时，便转化为虚荣心。虚荣心在行为上表现为爱慕虚荣、盲目攀比、好大喜功、过于看重他人评价、自我表现欲过强、有强烈的嫉妒心。
虚荣心最大的危害在于它会使人在追求目标时采取不切实际和错误的手段，导致行为和目标偏离，铸成大错。法国哲学家柏格森曾说过：“虚荣心本身难以称之为恶行，但一切恶行都围绕着虚荣心而生，都是满足虚荣心的手段。”这真是切中要害！