作者：郭晔旻
1497年7月5日，在宛如全城的欢呼声中，这位果敢的探险家和水手们驾驶着他们的船队从里斯本起航。达·伽马的远征包含四艘船只和约170名船员，包括一位通晓阿拉伯语的翻译。探险队初始向佛得角群岛航行。
随后，达·伽马背离往沿着非洲海岸线的惯例航线，转而向大西洋挺进。新航线几乎笔直向南延伸，航行一段漫长距离后再转向东方，最终抵达好望角。从地图上观察，新航线的航程较之传统航线明显更短。但这伴随着更巨大的风险：由于达·伽马选择了这条航线，他的航船在航行中途有93天都不曾见陆地（几乎为哥伦布航行时间的两倍）。如果没有指南针的指引，达·伽马的船队很可能在陌生的南大西洋迷失方向。
12月，船队绕行非洲南端，折返向北，朝着印度航行。数月后，他们遇见一艘印度商船，并取得其作为向导的同意。经过10个月的艰苦航行，1498年5月20日，达·伽马的船队以“香料和香料的名义”在印度半岛的卡利卡特终于登岸。达·伽马也由此成为第一位绕过非洲大陆抵达印度的欧洲人。在这里，他亲眼目睹了“朝思暮想的商品：肉桂、胡椒、丁香、丝绸、珍珠和宝石……”
《葡萄牙舰队出航》，16 世纪，若·帕蒂尼尔（Joachim Patinir）
西欧与印度之间的贸易航线由此开辟。传统的经由陆路的印度至欧洲贸易路线逐渐冷清。精明的商人发现，绕经非洲的葡萄牙海路更为便捷。这对于先前控制“丝绸之路”贸易的土耳其人和意大利贸易城市（例如威尼斯）无疑是噩讯。对于欧洲其他地区而言，这意味着来自远东的商品可比以往低廉许多。
这一切，仅仅是人们所熟知的“大航海时代”时代的开端。毋庸置疑，如果没有指南针的问世和广泛应用，也不会有哥伦布发现美洲大陆，达·伽马航抵印度，以及随后一系列的“地理大发现”。堪称欧洲近代科学奠基人的弗兰西斯·培根曾言，指南针与印刷术类似，其在航海方面“改变了世界的面貌……由此又带来了无数变化。这些变化之浩瀚，以至于没有一个帝国，没有一个宗教教派，没有一个著名人物，能比这三种科学发明在人类的事业中产生更大的力量和影响”。而卡尔·马克思的评论无疑更为深刻：“在欧洲，火药、指南针、印刷术——这3项伟大的发明预示着资产阶级社会的到来……指南针打开了世界市场并建立了殖民地……”