中国南北对立时期，南宋是秦末那之后唯一一个避开南京而将首都建在杭州的南方王朝（此处指代东晋、南朝乃至南明等南方王朝，排除吴越等割据政权）。杭州实际只担当过南宋的都城，并未挂上首都的头衔。从南宋立国之初到覆灭，其名义上的首都始终只有一个，即东京开封府。
那么，杭州的地位究竟如何？当时的杭州称作“临安府”，而它的地位则是“行在”。所谓的“行在”，意指“天子行巡所在地”。至于南宋为何如此，也不难理解：无论南宋朝廷自身如何安于现状、不思进取，从名义上而言，他们定然要展现出“收复中原”的决心，否则根本无法安抚民心。南宋绝不敢自立新都。
可以看出，南宋的政治中心临安府其实就是行在
南宋朝廷在建炎三年（1129年）将杭州改为临安府，而在绍兴八年（1138年）正式将临安府定位为“行在”。当时，高宗从建康返回临安，发布《移跸临安府手诏》，此手诏中亦不敢称临安为京师。
在南宋时期，无人敢将杭州称为“都城”。《马可·波罗游记》以及同时代的西方著作都将杭州称为行在（译音为：Quinsay），这可以认为从南宋乃至元朝早期，“行在”都是杭州最普遍的称呼。南宋的《乾道临安志》《咸淳临安志》也均将“临安府”标记为“行在所”。
因而，后世有观点认为，南宋王朝将“行在”名之为“临安府”，而“临安”之意即是“临时居住”，表示“暂居此地，待迟早收复故土”。该说法广为流传，包括一些学者，甚至包括国外学者，例如，德国著名汉学家迪特·库恩就认为：“此名称反映了宋朝欲收复华北失地，重回开封京城的希望。”
这种说法并无确切的历史记载，当然也不完全没有道理，但无法得到证实。此说法还存在着一个最大的漏洞：临安之名早于“临安府”出现！
实际上，建都临安而非建康（南京）本身就证明了南宋的懦弱
具体而言，宋代的行政治理体系中有四级行政区划——府、州、军、监，其中“军”与“监”通常指代要地军区、矿区，以及一些实力较弱的地方；“州”是最普遍的等级，“府”则是最高等级，数量稀少，大致可与当今“计划单列市”相应。
杭州在南宋之前的等级自然是“州”，但到了南宋被升为了“临安府”。这种情况在南宋并不鲜见，比如绍兴。绍兴在南宋之前称为越州，但当皇帝驾临后也被升为“绍兴府”，只不过“绍兴”之名是有说法的，当时年号就是“绍兴”，寓意“宏伟的功业延续到子孙后代”。“绍兴”之名至今仍在使用。
“临安府”之名的由来却无明确记载，因此给后人发挥想象的空间。尽管“临安府”之名无记载，但“临安”作为地名早已存在，而且就位于杭州！这个地方即为今杭州临安区，不过临安区并非主城区，直至2017年才由县改区，在此之前一直称为“临安县”。
古代临安不过是杭州的一个郊区县
这个“临安县”并不是宋朝建立的，而是西晋太康元年（280年）所立，当时将“临水县”更名为“临安县”。唐朝曾改过名，但在光化三年（900年）又恢复为临安县。
此后，这个名称一直沿用下来。也就是说，在南宋命名“临安府”的数百年之前，这里就有一个名为“临安”的地名。
如果说南宋取“临安府”之名确实意在“临时安置”，那么这就太巧了：怎么会这么巧，临安府偏偏管着临安县呢？
宋代的临安县自然不是杭州府的首县，当时杭州的首县是钱塘县与仁和县（两个附郭县），宋代的杭州城也大体就是这两个县的县城，而皇城则设在钱塘县。也就是说，在当时出现了一种比较特殊的情况：府县同名，但同名县却不是首县。
那么，如果说宋高宗因以上原因才定下“临安府”之名，又会有另外一个问题：为何不直接称为钱塘