绝大多数动物都长有尾巴，尤其是在哺乳动物中，只有人类和少数灵长类动物没有。与人猿同属灵长目的猴子都有长尾巴，甚至可以用来吊在树上。那么，为什么人类和某些猿类却失去了尾巴呢？
要想知道人类失去尾巴的原因，不妨先想象一下，人类有尾巴会怎样？仔细一想，这似乎对人类的生存并没有影响，但有尾巴又能做些什么呢？再深思熟虑，似乎有尾巴也没有什么好处。而且，日常生活中会有诸多不便，比如睡觉时压着尾巴，走路时是翘起还是耷拉着尾巴？翘着尾巴会消耗体力，耷拉着尾巴走又不方便，双腿容易碰到尾巴。上厕所时，会有更甚的麻烦。有尾巴不如没有。
这正是人类没有尾巴的缘故，无用之物只会成为累赘。既然是累赘，要它何用？这是生物机体进化的一个原则。
对动物来说，尾巴的主要作用是保持身体平衡。这是绝大多数动物长有尾巴的共同作用。例如，猫科动物和灵长类动物在跳跃时，尾巴可以帮助它们保持平衡并减缓着陆速度。再看看恐龙和袋鼠的行走方式，就更能理解尾巴对身体平衡的至关重要。对于大多数动物来说，尾巴的另一个重要作用就是驱赶蚊虫。因为大多数动物身体的后部是嘴巴和前肢无法触及到的，比如马、牛、狗、老虎等。长长的尾巴可以轻松地帮助它们驱赶蚊虫叮咬。
对人类和某些灵长类动物来说，它们已经不需要尾巴的这些功能了。人类已经学会了直立行走，大多数灵长类动物也会半直立行走。即便是在早期，森林古猿在树上的主要行走方式也是用手攀爬。这种行走方式完全不需要尾巴来保持平衡。更重要的是，人类和灵长类动物都进化出了长长的手臂。有些灵长类动物，比如黑猩猩和大猩猩，前臂甚至比后肢更长，它们可以轻松地伸到身后驱赶蚊虫，因此不需要尾巴来协助。
功能丧失会导致器官消失吗？是的，这基本上就是生物机体进化的原则。达尔文的进化论的核心是自然选择，适者生存。生物会根据如何更好的适应自然环境来进化。生物学家拉马克的“用进废退”理论也说明了这一点：对生物适应环境有用的方面会继续进化，而无用的方面则会退化或消失。例如，人类的阑尾本是草食动物用于消化纤维的，对人体几乎没有作用，因此已经退化得很小了。同样的道理，已经丧失作用的尾巴在人类或某些灵长类动物身上也逐渐退化掉了。在人类身上，尾巴的痕迹目前只剩下一点点尾椎骨突起。
那么，人类的尾巴是什么时候完全消失的呢？进化论认为人类是从猿类进化而来的，但许多猿类也基本上没有尾巴了。同属于灵长目的猴子一般都有长长的尾巴，这表明尾巴的消失应该发生在灵长目分化为猴类和猿类之后。狒狒这个物种比较特殊。狒狒属于猴科，但有的有尾巴，有的尾巴很短，有的甚至已经没有了。也许狒狒就是灵长目中尾巴退化的活化石呢！