"阳春白雪"一词最初仅限于一曲歌词。
春秋战国时期，民间流传着多首脍炙人口的乐曲：
一曰《阳春白雪》，为春秋晋国师旷所创，宫廷颂歌，曲高和寡。
一曰《下里巴人》，战国楚国民间俗曲，通俗易懂，广为传唱。
另有《阳阿》、《薤露》等楚辞乐律，唱法稍显难度，亦在当时颇具影响力。
"阳春白雪"一词作为成语流传，源于战国楚国宋玉的比喻。
宋玉是屈原弟子，以美貌闻名，但才高招嫉，楚襄王对其颇有微词。
宋玉以歌唱为例，阐述高雅艺术与大众艺术之别，认为越是高雅的艺术，受众则越少。文坛亦然，杰出之士立意高远，恐非庸人所能理解，故其自身亦如是。
宋玉一席话，令楚襄王哑口无言。
成语"阳春白雪"、"下里巴人"由此而来。"阳春白雪"后用以比喻高雅艺术，"下里巴人"则比喻通俗艺术。