随着科技进步，智能手机的功能日益强大，其中指南针应用尤为常见。它能精准定位方向，那么它究竟是如何做到的呢？
我们了解一下传统指南针的“指南”原理。地球南北极与地磁南北极方向相反，地磁南极位于地理北极附近，地磁北极位于地理南极附近。传统指南针是一小块磁铁，它的北极会被地磁南极吸引，从而指向地理北极，同理，指南针南极指向地理南极。本质上，指南针指示的是地磁场方向。
目前，手机内置的“指南针”更确切的叫法是“电子罗盘”。它是一种基于霍尔效应的磁场传感器，可以测量地磁场方向，从而指示地理南北极。
霍尔效应是电磁效应的一种。当电流垂直于外部磁场通过半导体时，载流子发生偏转，垂直于电流和磁场的方向产生附加电场，从而在半导体的两端产生电势差，我们称之为霍尔电势差。
电流方向、磁场方向、电场方向满足左手定则。当了解电流方向，手机又测量到附加电场方向，就能计算出磁场方向。在固定电流和磁场情况下，霍尔效应强度与导体与磁场夹角有关，夹角越大，霍尔效应越强。
由于手机使用方向不限于水平，还需要在三维空间中确定地球磁场方向。现今手机的电子罗盘大多是三轴的，通过结合重力（加速度）传感器，在三维空间内计算磁场方向。
有人可能会有疑问，既然手机都有GPS定位功能，还需要“电子罗盘”吗？答案是肯定的。在深山密林或高楼林立的区域，卫星信号会变得微弱，手机可能失去GPS信号，而地球磁场却无处不在。
当我们处于静止或极低速移动时，GPS只能标示当前位置，无法指示方向。打开导航地图，你会发现你所处位置显示为一个小圆点。装有电子罗盘的手机，小圆点周围会显示箭头，可以随着手机方位旋转。“电子罗盘”并非可有可无的传感器，它对GPS定位起到重要补充作用。
电子罗盘虽强大，但也存在缺点，易受周围磁场环境影响。有时打开指南针，指针会不停旋转，手机会提示进行校正。这是因为手机周围磁场环境复杂导致紊乱，需要手动校正。校正原理是利用其他传感器捕捉手机运动，同时记录各个方向的磁场数据。操作非常简单，只需挥动几次手机即可解决磁场问题。