姜子牙，又称姜太公、姜尚、吕尚，确有其人。传说中，他曾用直钩垂钓渭水，受到周文王的礼遇。之后，姜子牙辅佐周武王伐纣，建立功勋，被封为齐国始祖。那么，这位神通广大的姜子牙，他的“师尊”究竟是谁呢？
《封神演义》一书声称，姜子牙是玉虚宫弟子，师尊为元始天尊。由于《封神演义》的影响，这种说法逐渐深入人心，姜子牙与申公豹师兄弟明争暗斗的故事也广为流传，似乎他们早就有元始天尊这位师尊。
实则并非如此。《封神演义》改编自元朝《武王伐纣平话》，而《武王伐纣平话》又称《吕望兴周》，讲述的是姜子牙辅佐周武王兴周灭商的故事。在该版本中，并未提及姜子牙是元始天尊的弟子。
那么，姜子牙的非凡本领来自何方呢？在我国第一部系统记录神仙传记的著作——《列仙传》中，对姜子牙有如下记载：“生而内智，预见存亡。”也就是说，姜子牙天生智慧过人，能够预知大事。这是伟人常有的特质，无需师尊的指导，如黄帝亦是“生而神灵，弱而能言”。
《列仙传》中还简略记录了两件有关姜子牙的神迹。一是钓鱼。不同于姜太公以直钩钓鱼的民间传说，《列仙传》记载的是姜子牙在溪中垂钓三年，毫无收获。邻居好心劝他放弃，但他自有深意：“此非尔曹所能识也。”终于，他钓到一条大鱼，鱼腹竟藏有兵法一部。
第二件神迹，是姜子牙活到二百岁才去世。死后家中逢难，无法及时下葬。后来，他的儿子将其安葬，却发现棺中无尸，仅有兵书《玉钤》六篇。传说中，黄石公授予汉初三杰之一张良的兵书，即姜子牙所撰《太公兵法》。
根据《列仙传》记载，姜子牙的神力并不突出。东晋道教大师葛洪编撰《神仙传》时，便未将姜子牙收录其中。二、三百年后，道教上清派宗师陶弘景撰写《真灵位业图》，为神仙们排定座次，元始天尊位居首位，但依然没有姜子牙的一席之地。
需要指出的是，在《真灵位业图》中，即使是司马懿这样的凡人也有一席之地，而充满神话色彩的姜子牙却无踪影，足见道教并不将他视为重要神仙。尤其是在上清派尊崇元始天尊的背景下，如果姜子牙真的是元始天尊的弟子，那么不可能不在这些神仙传记中留下痕迹。
与在道教中的冷遇不同，姜子牙的故事在文人和民间广为流传。传说姜子牙曾任灌坛令。一天夜里，周文王做了一个怪梦，梦见一位容貌艳丽的女子挡住了他的去路，哭个不停。文王询问其哭泣原因，女子自称是泰山神的女儿，嫁到了东海，如今要回家探亲，却被灌坛令阻拦。但女子为海中神仙，出行时常伴随狂风暴雨，若经过灌坛县，会损害姜子牙的名声；若不经过，则无法归家。故此，这位女神进退两难。
文王梦醒后，即刻召来姜子牙询问。正值姜子牙百思不得其解之时，有人报告说：灌坛县出现狂风暴雨。文王一看，与梦境完全吻合，于是立即拜姜子牙为大司马，掌管兵权。
姜子牙七十遇文王，与刘备三顾茅庐的情节有异曲同工之妙。古代撰写小说的往往是失意文人，他们一生不得志，“学成文武艺，卖与帝王家”是他们毕生的理想。姜子牙的传说寄托了这些人的理想与希望。正是这种文人的幻想，赋予姜子牙越来越大的影响力。
这种影响也波及了社会的上层。唐朝时，朝廷封姜子牙为武成王，与孔子并祭祀。到了明朝《封神演义》中，姜子牙彻底神化，成为了封神之神。他的师尊也随之固定下来——道教最高神，“三清”中最为尊贵的元始天尊。
即便如此，百姓仍不忍心放姜子牙去天界。人们传说，姜子牙封神之时，唯独忘记了封自己，所以他只能住在每家每户的屋顶上，为百姓镇宅护院。