提及“记忆宫殿”想必大家并不陌生。在《唐人街探案》系列电影中，由刘昊然饰演的秦风便是对记忆宫殿方法了如指掌，甚至可以在 32 倍速的监控下捕捉到任何他想要捕捉的画面。那么，记忆宫殿真的可以有效提高人们的记忆力吗？它是怎么传入中国的？
有关记忆宫殿最早的历史记载，可追溯至古希腊时期，有一位名为西摩尼得斯的诗人，据说有一次他和朋友们在屋内饮酒，突然刮来一阵狂风，将屋内的朋友们全部掩埋，但他却幸免于难，并且领悟了记忆宫殿的方法，从而清晰地描述出了屋内每一个宾客的位置，让朋友们的家属顺利收尸。而他也将记忆方法编纂成口诀传世。
这个故事出自利玛窦的《西国行记》，但将主人公称为“西摩尼得斯”完全是因为这个名字看起来很像印度人，对于中国人来说更容易接受。毕竟对于利玛窦而言，如果有人问他记忆方法的起源，他却答不上来，那局面将非常尴尬。
根据英国历史学家弗朗西斯·叶芝在其《记忆的艺术》一书中的说法，记忆宫殿的方法最早起源于中世纪。在叶芝看来，最早的记忆宫殿实际上是一套心法口诀的“说辞”，也就是如果信徒问牧师：为什么你记《圣经》那么清楚，而我却记不住？
这时牧师会告诉他，你要尝试在你的心中想象一个宫殿，在大厅里放着《创世纪》，里面是亚当和夏娃的故事，你喜欢的《利未记》则要放在卧室，每天晚上都会去看。这样一来，每当你试图回想《圣经》中的内容时，你就可以想象自己推开门，走入宫殿中的相应房间，这样就可以了。
在 TVB 的电视剧《读心神探》中，培训师廖美诗就是这样利用一位使用记忆宫殿记忆法的培训师在最后推开宫殿房门的刹那，在天台设置了陷阱，并让其坠楼身亡。
叶芝认为，记忆宫殿作为一种记忆方法，只能提供口诀，并没有实际搭配的案例供学习者研习，这种记忆方法实际上并不是一套体系。熟练掌握这套方法的人，对其本身记忆力的要求也非常高，因此这似乎形成了一個悖论：
记性好的人使用记忆宫殿的方法记忆力会更好；但记忆宫殿本质上是为了给记忆力不好的人使用的。
在欧洲，诸如弗朗西斯·培根、拉伯雷等大思想家都认为，记忆宫殿只不过是一套江湖骗子的说辞，根本不值一提。因此在相当长的一段时间内，记忆宫殿并没有什么实质性的作用。这套方法却受到了留洋传教士利玛窦的青睐。在他的 30 年在华生涯中，他反复向中国人推荐这套记忆方法。最初中国人对此并不以为然。例如，有一位名叫李之藻的读书人就和利玛窦比试记忆力：
在纸上随便写 300 个汉字，你用记忆宫殿法，我们比试一下如何？据说李之藻过目能诵，但利玛窦却没有这么好的记忆力。
由于利玛窦博闻强记的本领，在当时也得到了江西巡抚陆万垓的青睐。在陆万垓看来，如果自己的儿子可以学会这套记忆宫殿的方法，那么他们参加科举不就是很容易的事情了吗？在陆万垓的再三邀请下，利玛窦将自己的心得写成了一本《西国记法》一书。
至今也没有任何证据表明，利玛窦的这本《西国记法》对陆万垓的三个儿子产生了多大的帮助。他们最终考取功名，还是由于三人记忆超群的缘故。而《西国记法》一书自然也就失去了原本在中国该有的市场。
后来利玛窦在中国的经历被写成了《利玛窦中国札记》一书，这本书被另一位传教士翻译成拉丁文，取了一个霸气的名字《远征中国史》，使利玛窦名扬海外，而《西国记法》一书作为利玛窦的作品，亦得到了海外的重视。后来随着海外汉学逐渐传入中国，记忆宫殿的方法自然也在中国开始流传。