《世说新语.容止》记载：“嵇延祖卓卓如野鹤之在鸡群。”嵇延祖即竹林七贤之一嵇康之子，体魄健壮，聪慧英俊，与他人相处时仪态格外突出。此后，“鹤立鸡群”便成为形容他人仪表或才华卓尔不群的成语。
从成语出处来看，它本意是赞美个人。赞美是一种品格，但前提是需保证被赞美者不会因赞美而感到不适，因为赞美往往建立在贬低他人基础之上，将他人作为衬托背景。此情况下，被赞美者成为鹤，而他人变成鸡，难免会产生不满。
从实际场景来看，野鹤入鸡群也颇为不易。野鹤个体高大，毛色鲜明，视野开阔，而家鸡体格小巧，目光狭窄。野鹤可能会无意踩到家鸡，而家鸡抬头仰望，只能看到野鹤的屁股，难免会成为它们的笑谈。野鹤作为群体外来者必定会面临排斥，因为家鸡数量众多，掌握话语权，野鹤便会显得格格不入，甚至沦为异类。
野鹤的命运一半掌握在鸡群手中，一半掌握在自己手中。它可以选择展翅高飞，寻觅适合自己的天地，也可以忍辱负重，与鸡群和睦相处。如果既不愿离去，又不能屈服，便会引发各种问题：知鹤者怜悯其遭遇，不知者嘲笑其奇葩，最终评价可能是“怀才不遇”，也可能是“性格怪异”。
现实社会也是如此，人与人存在不同，不同个体组成的群体难免出现“鹤立鸡群”现象。鹤只能做出两种选择：飞离鸡群，或者忍受一切，融入鸡群。倘若既不愿舍弃现有群体，又不能屈从于他人，便会衍生出更多的故事。善解鹤意的者，会为其遭遇担忧，不解者会嘲笑其多愁善感。评价中，怀才不遇还是相对温和的说法，更常见的说法是“个性鲜明”。
故有古语云：“男怕入错行，女怕嫁错郎。”人生十字路口的选择十分重要。
从另一个角度理解成语涵义：鹤入鸡群，是鹤迷了路？还是鹤没有意识到自己并非家鸡？如果鹤明知自己不是鸡，却仍甘愿加入鸡群，那它一定是一只神经错乱的鹤，这样的可能性极小。鹤需要在自身寻找原因。鸡群中，家鸡用自己的语言和方式评价一切，展现了家鸡的常态。如果家鸡能跳出自身的思维和认知限制，那它们就不再是家鸡了。
这样回过头来看“鹤立鸡群”的含义：鹤立于鸡群， 需要改变自己的认知，而不是一味责备鸡群不理解自己。鸡理解鸡，鸡不理解鹤，这是正常的。
“到什么山上唱什么歌”，寓意着入乡随俗。在人类社会群体中，合群非常重要。但合群并非简单地融入某个群体，而是要慎重选择要融入的群体。因为“鹤立鸡群”的故事，如同孔子所说的“道不同，不相为谋”。没有共同的语言和追求，相处在一起只會徒耗精力，毫无益处。
也还有其他解读方式。例如鹤立于鸡群是孤独的，如果经过时间的磨炼，鹤学会了孤独和忍耐，必定能适应鸡群的生活。鸡群也会逐渐习惯这只孤傲的鹤。
不知为何，突然感到一丝悲哀。