众所周知，现存最早的《西游记》刻本是明万历二十年的世德堂本《西游记》，它在国内迅速失传，甚至长期湮没无闻。造成这一现象的原因虽有多种，但归根结底可归纳为两点：政府与市场。
从政府角度讲，《西游记》的内容涉嫌影射嘉靖帝，塑造了一个自由叛逆的孙悟空形象，甚至公然写出“皇帝轮流做，今天到我家”这样的狂言。可想而知，这样一部书若想公开发行，必定有人在背后撑腰，背后势力不可小觑。陈元之在《序》中提到“出自王府”，表明有权贵支持。即使政府没有明确查抄，也不会公开鼓励发行，只会在小范围内流传，主要对象为王公贵族，这是《西游记》明代版本失传的一个重要原因。
再说市场，就像如今许多制作精良的正版书最终却被盗版书挤垮一样。
▲金陵世德堂本《西游记》插图
那么，“世德堂本”究竟是不是正版书？现在看来也不尽然，它也是盗版、翻印。就像某购物网站上充斥着大量翻印图书一样，当年的金陵世德堂得到了《西游记》一部，当时连作者是谁都不清楚（当然也有可能是假装不知，毕竟书中内容有些犯禁），但认为它文笔精湛，必定畅销，于是自行出版，可见“世德堂本”并非《西游记》的初版。
“世德堂本”翻印时是否忠于原著，很难回答。如今许多报纸、杂志、出版社为了发行的需要，也会做少量的修改。“世德堂本”是我们现在能见到的最早版本。当正版不复存在，盗版也就成了正版了。
▲《新镌全像西游记传》
后来，我们又发现了另外两部明代刊本《西游记》，它们均以世德堂本《西游记》为底本，进行删节修改。一部是《新镌全像西游记传》（又称《鼎锲京本全像西游记》），书题“清白堂杨闽斋梓行”，学界简称其为“杨闽斋本”，共46万字。另一部是《唐僧西游记》，学界简称“唐僧本”。此本今存两本，共42万字。这两个版本又可以算作是对世德堂本的盗版，是盗版的盗版，而且还是删节版。
这种情形类似于国内上映的一些电影，一部100分钟的影片，硬是被某总局剪成了80分钟，电影院上映时为了多排场次，又剪成了70分钟，而那部100分钟的底片后来丢失，只留下被剪辑过的80分钟和70分钟版本，甚至都不知道当初是100分钟版本呢。
从字数上看，“杨闽斋本”和“唐僧本”都是40多万字，但二者却相差4万多字。假如没有“世德堂本”，现在就拿这两部作对比，问你说“哪个是原著？哪个《西游记》是真的？”
如何判断？可以说两个都是原著，但两个又都不是！在世界文学史上，恐怕也没有像《西游记》这么复杂的作品了。在我们没有发现世德堂本的情况下，根本不知道这两个哪是原著。就像一个人有两个儿子，但爸爸已经死了，问你“哪个儿子长得更像爸爸？”我们只能说“靠，我连他爸爸长什么样都没见过，我知道谁长得像？”
▲台湾天一出版社影印世德堂本《西游记》
其中，唐僧本未发现刻印年代，杨闽斋本刻于万历三十一年（1603）。这两个版本和世德堂本属于同一系统，均题“华阳洞天主人校”，载有陈元之《序》，二十卷，一百回，皆有缺损。这两部书都没有“唐僧出世”，即没有“陈光蕊、殷温娇”的故事，属追逐利润的赶制品，是看到世德堂本的商机后，跟风盗版，借机捞一笔。由于质量不佳，发行不久后，便在国内销声匿迹。直到近代著名学者孙楷第于1931年赴日本访书时，在日本内阁文库发现了杨闽斋本，又在日本帝国图书馆发现了唐僧本。
我们知道，许多古典名著都有点评本，如《毛宗岗批三国演义》、《脂砚斋批红楼梦》、《金圣叹批金瓶梅》，《西游记》也不例外，这就是“李卓吾批评《西游记》”。
▲明代刻本李卓吾先生批评西游记插图
不仅是世德堂本《西游记》失传，就连以此为蓝本的点评本“李卓吾批评《西游记》”后来也失传了。李卓吾即李贽，福建泉州晋江人，明后期杰出的思想家、文学家。但这部评点并非出自李卓吾之手，而是由于李卓
▲李卓吾批评本西游记
明代至今发现和流传的《西游记》版本包含“世德堂本、杨闽斋本、唐僧本、李评本”四种，但它们最终均在中国失传，直到上世纪三十年代才逐渐被重新发现。
疑问：为何《西游记》会失传？盗版书为何能胜过正版？
并不是正版质量或内容不如盗版，而是价格因素起到了决定性作用。作为现存最早的《西游记》小说版本，世德堂本共62万字，采用木刻印刷，错别字、病句极少，刻印精良，纸张品质上乘。根据明代小说《新镌陈眉公先生评点春秋列国志传》售价一两银子，以及《新刻钟伯敬先生批评封神演义》售价二两银子，推测世德堂本《西游记》当时价格十分昂贵。同时代创作的《金瓶梅》中，侯林儿和陈敬济在酒馆消费“四盘四碟，两大坐壶时兴橄榄酒”以及“三碗温面”，总共花费仅“一钱三分半银子”。与之相比，字数更多的世德堂本《西游记》价格必然更高，相当于普通读书人购买二十桌菜肴的价钱，望而却步。
▲明万历年间的石猴图
为了降低价格、简化内容、吸引更多读者，出现了《西游记》的两种简本：《西游记传》又称“杨致和本”，因其名称中多了一个“传”字而与原著有所区别；另一个简本《唐三游释厄传》也被称为“朱鼎臣本”。
世德堂本《西游记》包含大量与情节相关的诗词偈语，但有些内容略显繁冗，带有作者卖弄的意图。与之相比，《西游记传》仅将重点放在故事的主线情节上，诗词偈语部分被大幅删减，将原著的一百回缩略为四卷四十一回，字数仅剩7万字，并刻意起名与《西游记》十分接近，利用读者的信息不对称牟利。
▲朱鼎臣（明代） 唐三游释厄传 插图
虽然《西游记传》对世德堂本进行了大幅删减，但保留了主要内容，同时由于价格低廉，获得了广大读者的青睐。为了进一步降低成本，该版本采用图文并排的格式，插图宽度约占版面的三分之一，并在插图左右用两字小字标明“进瓜”、“唐王”等相关内容，使插图与正文相呼应，更贴合文化水平较低的普通民众的需求。相当于正版游戏将辅助关卡、迷宫、动画等内容全部删除，直接进入最终boss战，难度降低，受众更广。
《西游记传》初版于万历年间，现存有清刊本数种，由于价格实惠、内容丰富，成为明代唯一传世的《西游记》版本。事实证明，“便宜才是硬道理”，人们更青睐于简单明了的叙事。
《唐三游释厄传》成书年代不详，约刻于万历年间，采用与《西游记传》类似的图文并排格式，插图比例约占版面三分之一，但插图旁的文字描述由两字改为四字，如“天地生成”、“石猴拜名”。全书分十卷六十九则（不称作回），字数约13万字，比《西游记传》增加了大量内容，特别是增添了“唐僧出身”的故事，也就是陈光蕊和殷温娇夫妻的故事，而这个内容在世德堂本中并没有提及，相当于用更低的价格获得了更为丰富的内容。
▲ 《唐三游释厄传》
值得一提的是，关于世德堂本《西游记》、《西游记传》、《唐三游释厄传》三书的成书顺序，学术界仍存在争议，有学者认为《西游记传》和《唐三游释厄传》在前，世德堂本《西游记》则是在此基础上扩充而成的。
为了迎合读者需求，不同的出版商在不同时期使尽浑身解数，有的删减原著内容，有的增加内容，有的配图，有的点评，有的降低价格。甚至连书名也不再限定为《西游记》，而是冠以各种名称，致使同一故事呈现出不同的版本，内容也存在显著差异。
▲《西游记》彩绘插图
虽然《西游记》诞生于明朝，但在清朝时，明本已经全部失传，流传下来的只有《西游记传》。
从明代至民国，乃至至今，虽然很多人都声称读过《西游记》，但实际上每个人读到的内容都可能不尽相同，不仅字数不同，情节内容也存在很大差异。</