指南针的前身：司南
指南针的起源可以追溯到我国古代四大发明之一的司南。司南的主要部件是一个磁针，自由旋转地安装在一个轴上。在地球磁场的影响下，磁针保持与磁子午线相切，其北极指向地理北极，可以用来辨别方向。
指南针的航海作用
指南针为世界航海事业做出了巨大贡献。在发明司南之前，人们对于浩瀚的大海充满敬畏和渴望。海面辽阔，让人望而却步。有了司南后，人类开始频繁出海航行，这个神奇的器物为他们提供了指引方向的指明灯。
名称由来：指南针为何不叫北针？
指南针磁针不仅可以指向北方，也可以指向南方，这让人颇感困惑。那么，指南针为何不叫北针，而叫指南针？这还得从它的起源说起。
相传，指南针的起源与黄帝蚩尤之战有关。据记载，导车是河南新郑雄国宣元帝发明的。在涿鹿之战中，蚩尤利用妖术迷惑了黄帝的军队。黄帝使用导车作为指南，辨别方向。西晋崔豹的《古今注》、宋代刘恕的《通鉴外记》、南朝沈约的《宋书·舆服志》中都有相关记载。
导车并非指南工具
导车常被误认为是一种磁性指南工具。实际上，导车是利用机械原理指路的。一些科学文献中将战国时期的《鬼谷子》提到的司南与渗透工具混淆了。其实，古子与往后历代的司南关系密切，都与导车有关。比如宋书《律志》、唐代《文苑英华·善朱文选左司午赋》、太平御览、《洛阳伽蓝记》等。
司南的形制和名称由来
真正的司南出现于战国时期，由天然磁石制成。其形状像勺子，模仿北斗七星的形状。它放在磨平的石板上，可以自由旋转。当勺子静止时，勺柄始终指向南方。人们称之为“司南”。
战国时期的磁针指南
按照现有的传统观点，战国时期出现了磁针指南仪。这种器具用磁铁制成，形状类似勺子，圆形底座放在光滑的平面上，以保持平衡和自由旋转。当它静止时，勺子会指向南方。韩非子的著作《韩非子·解老》中提到了“守司南”一词，意思就是日夜守着指南针。西方《格物概论》中记载了司南的用法。郑和下西洋时，将司南命名为“宝宣”，并用它作为辨别方向的工具。