历史题材影片和小说常描绘这样的情节：当国家面临太子之选时，若皇帝在众多皇子间难以抉择，便会有大臣进谏“有嫡立嫡，无嫡立长”，要求皇帝遵循规制。
历史上常有“太子者，国之根本”之说，故而这场储君选拔被称作“国本之争”，是明朝万历年间的重要政治事件。皇太子乃国家未来的君主，更是现任皇帝的接班人，难怪众人如此重视。国本之争也反映了古代人讲究人伦有序、嫡庶有别的礼教制度。
皇帝自称为天子，拥有三宫六院，佳丽三千，即拥有众多妻妾，皇子便存在嫡母、庶母、生母之分。毫无疑问，嫡母是正宫皇后娘娘，庶母是众位妃嫔，而生母则是皇子的亲生母亲，她的身份可能是皇后、妃嫔，也可能是宫女或其他身份较低的女子。若生母是皇后，那么此皇子就是正宗的嫡子，若又是兄长中最年长的，便可称为“小爷”，前提是他能活到太子之位定下之时。（注：明朝嫡长子出生后，一般第二年便会被立为皇太子。明宫中将皇子称作“哥儿”，将太子称为“小爷”）
嫡母拥有超然的地位
皇室作为万物表率，而在民间，凡官宦士绅、大富大贵之人也有众多妻妾。同样，他们的子女也面临着与皇子相似的情境。皇后是皇帝的正妻，在民间，嫡母则是孩子他爹明媒正娶的妻子，高雅地称为“正室”，俗称“大老婆”。庶母则是孩子的父亲的小妾，也就是“小老婆”，好听些也可称“侧室”、“次夫人”。各地还有多种不同的称谓，这里不再一一赘述。
生母的情况无需多讲，与皇子们的生母相似，唯一的区别是，孩子的生母或许是家里地位较低的成员，如婢女。记得一部韩国电影讲的就是一个婢女被主人侵犯后，在柴火间偷偷生下了主人公，这样的场景略显凄凉，不提也罢。甚至还有的生母可能并非家中之人，这就要问那家主人在外做了怎样的恶事了。
无论是皇室还是民间，嫡母的身份无疑都是最尊贵的，毕竟是结发妻子。这只是从法律地位上来说，嫡母在家里是否拥有话语权和威严，还是要看一家之主的态度。明宪宗宠爱万贵妃，连皇后吴氏都废了；有的富商拈花惹草，一些嫡母也只能忍气吞声。
小妾往往得势一时
虽然有的嫡母会很委屈，但她们拥有法理上特有的宗法和财产权利。例如，丈夫去世后，在皇室，只有皇后百年之后才能葬入帝陵，只有皇后神主牌才能进入太庙，而皇后所生皇子继承大业自不必说。在民间，夫死后，嫡母才可以进入祠堂；若丈夫官至一定品级，嫡母会得到相应的诰命。更不用说嫡母之子在家族中的正统地位了，有绝对的优势。
不要看一些影视剧、小说中各种小妾如何逆袭，如何受宠，如果名分没有改变，那只不过是暂时的，等到丈夫过世，即便生前得势，可未来就难说了，地位会急转直下，岌岌可危。小妾若生有子女，那还好说，若是没有，那很有可能在主母的授意下被远嫁他乡。你看，不管怎么样，一般来说，嫡母只要不作死，像明宪宗的吴皇后那样年幼无知，被人利用的话，往往是笑到最后的，她才是最后的胜利者。
古代也存在一夫一妻制
时下，一旦发生什么事，总是喜欢拿临时工来充数。嫡母、庶母、生母的区别，有点像这种情况：嫡母是单位正式工，庶母是合同工，生母中没有名分或地位低的都是临时工。这样的比喻或许不够恰当，但也从侧面看出古代为何强调嫡庶有别了。
现代中国社会早已提倡自由平等，实行一夫一妻制，嫡庶有别的问题几乎不存在了。但了解我们的祖先和历史有助于增长见识，启迪民智，探索未来的发展方向。