康熙五十三年，一位年迈体衰的老妇惊恐不安地奔赴皇宫，控诉称自己的儿子意欲谋杀她。在古代，尤其是在清朝，孝道至上，忤逆弑母乃天理不容之重罪，更别说一向身先士卒实践孝道的康熙皇帝了。
而这位老妇指控的逆子，正是康熙朝颇负盛名的重臣噶礼。追溯至数年前，噶礼与其政敌张伯行互相弹劾。噶礼的母亲得知此事非但没有偏袒儿子，反而为张伯行鸣冤。老妇身为母亲，自然知晓噶礼贪婪成性，她不为其庇护。康熙聆听老妇的控诉后，不禁感叹：
“其母尚耻其行，其罪不容诛矣！”
于是，张伯行与噶礼互弹之案有了明断。张伯行继续任职，噶礼则被罢免官职。正因如此，噶礼怀恨在心，密谋与自己的妻子、弟弟、儿子联手毒害母亲。老妇思虑缜密，识破了噶礼的诡计，幸免于难。
那么，张伯行与噶礼的官司源自何事呢？康熙五十年，江南科考本是一场常规考试，但出人意料的是，录取榜单中竟不见往年数量居多的苏州学子，取而代之的却是众多盐商子弟。众人纷纷传言，噶礼与时任副主考赵晋勾结，买卖举人名额。
主考官左必蕃深知事态严重，遂上奏弹劾赵晋，折子呈交康熙。得知此事后，苦读多年的寒窗学子心生愤怒，将南京贡院的匾额改成“卖完”字样，甚至拆毁了主考官左必蕃的祠堂，并创作歌谣、对联等宣泄愤懑。
于是，苏州巡抚张伯行、李煦以及江宁织造曹寅将此事上报康熙，并附上了歌谣、对联的内容。
康熙了解情况后，与大臣们商议。礼部建议将中举的吴泌等人召至京城重考，以查明事实。康熙权衡之后，命张鹏翾与江苏巡抚、安徽巡抚等前往扬州彻查，同时罢免左必蕃与赵晋，押往审讯。
张鹏翾等人抵达扬州，会同噶礼、张伯行等人开堂审理。审理进展缓慢，十余日间仅查清两人利用金钱购得举人名额。其中一人乃副考官赵晋的盟友程光奎，另一人便是前文提到的吴泌，为盐商吴荣赞之子。吴泌事先打好招呼，监考官未对其严加督查，任其发挥，并刻意放水，故而中举。
两人的作弊涉及副考官、安徽布政使以及担任各房考官的知县，内外勾结，可谓精心策划，堪称严重的舞弊案。
此案审理至此，噶礼开始发挥作用。他不但没有采取果断措施查明案情，反而拖延推脱，时不时为涉案人员辩解。可见，噶礼在这起案件中扮演了何种角色。而张伯行则主张深入追查，双方因此发生冲突。钦差大臣张鹏翾原本抱着认真办案的态度，但噶礼的态度让他变得消极起来。究其原因，在于张鹏翾与儿子曾遭噶礼迫害，如今儿子又身为噶礼的部属，迫于无奈，张鹏翾选择了装聋作哑。
于是，一场原本清晰明朗的案件，因噶礼等人的阻挠而变得扑朔迷离。吴泌与其他涉案人员在狱中串供，更有甚者受到威胁，性命难保。
经审讯，张伯行已窥得端倪。他坚持认为此案涉案人数众多，至少涉案官员包括副考官、安徽巡抚、安徽藩使、海防同知、江宁知府和房考官们。其中，他认为最为主谋的是和稀泥的噶礼。外传噶礼索要五十万，并非空穴来风。
遂，张伯行上奏康熙，直接弹劾噶礼。他将审案过程和推测一一上报，并特别提及吴泌等人串供的事实。最后请求康熙解职、提审噶礼，否则此案难以水落石出。
噶礼也不是泛泛之辈。他的党羽众多，得知张伯行在康熙面前告状后，便勃然大怒，写下弹劾张伯行的奏折，列举了其七大罪状：阻止总督出洋，违旨逗留，导致夹私毙命；庇护淹禁无辜同窗好友上海知县许士贞；与苏州知府陈鹏年反对总督推行保甲、稽查匪类，纵容盗贼祸害百姓；捏造虚假说法，包庇盗案不力的苏松粮道臧大受；导致苏松二府漕粮延误，寻找借口掩饰欺骗；袒护好友方苞，不予捉拿；专以著书卖书为生，对命盗案件混淆是非，滥准诉状，牵连多人，导致多人被害，违旨病民。有趣的是，噶礼还将自己的所作所为嫁祸于张伯行，声称张伯行多次为犯人开脱，扰乱秩序，导致审问无法正常进行。张伯行污蔑他贪污五十万，纯属无稽之谈。
虽然噶礼的奏折比张伯行晚写好几天，但他有手段让奏折先到皇帝手中。于是，康熙产生了先入为主的观念。
两人互参让朝臣吃瓜围观，但明眼人都知道噶礼贪婪奸诈，张伯行则老实本分，廉洁奉公。大家更倾向于相信张伯行。但最终决定权在康熙手中，他的裁决取决于他的心思。
康熙谴责了两人的互参行为，下令解职噶礼和张伯行，交由张鹏翾和漕运总督赫寿调查处理，并上奏结果。张伯行接到圣旨，得知噶礼的弹劾内容，便据理反驳，逐条为康熙解释。
不得不说，噶礼和张伯行不仅互不相容，而且性情火爆。审讯时，一言不合就大打出手。虽然噶礼与张伯行都是强壮威武之人，但还是略逊一筹，被张伯行一脚踢翻。两个朝廷命官如同市井无赖般打闹，让旁观者大跌眼镜。张鹏翾一度想要调解，但无济于事，最后只好放弃，并向康熙报告调查结果：赵晋和房考官王曰俞、方名、考生吴泌、程光奎充军；主考官左必蕃革职；噶礼降一级；张伯行革职徙准赎。
显而易见，张鹏翾偏袒噶礼。
康熙并非愚昧之人，当即怒斥张鹏翾和赫寿二人明目张胆偏袒，遂将他们也罢黜，命户部尚书穆和伦、工部尚书张廷枢前往扬州办理此案。
二人无利益牵制，很快查出行贿之人，并逮捕参与作弊的房考官。扬州百姓这才稍感满意，不吝夸赞康熙：我皇圣明，无微不照，又认真另差大人复审......这都是好处，但不知将来作何定案。
最后拟定：赵晋斩首，方名绞刑，行贿的吴泌等人也一并绞刑。对于督抚二人，噶礼免议，张伯行革职。吏部对此表示赞同。但康熙却站出来斥责吏部颠倒黑白，称张伯行为官为人如何，他、百姓和天下人有目共睹。噶礼虽然才华横溢，但性情乖戾，他从未听说过此人有何好名声！
之后，康熙还私下与噶礼的母亲见面，了解作为母亲的她如何看待自己儿子。果然，噶礼虽是小人，但其母公正无私，深知儿子为人不端，还为张伯行辩解。此举让康熙更加深思。后来，康熙又下旨分析噶礼和张伯行，经过反复斟酌，九卿才领悟皇帝意图，附和道：噶礼应被解职，张伯行留任！
于是，发生了噶礼欲弑母的闹剧。最终，噶礼因弑母罪被逮捕。康熙命刑部定罪，刑部商议后给出：噶礼处以极刑，其妻判绞刑、其弟弟色勒奇和儿子干都处斩，养子干泰发配。康熙认为均无异议，但念及噶礼曾任朝廷二品大员，且有功绩在身，特许其自尽，其余人按刑部定罪执行。