地球表面的陆地约占三分之一，其中近三分之一是荒漠。这些荒漠终年干旱，降水稀少，缺乏植被覆盖，地表直接裸露在外。其中，占荒漠面积六成的沙漠最大者位于非洲，即广阔无垠的撒哈拉沙漠，面积高达920万平方公里。
人造卫星图像显示，撒哈拉沙漠整体呈黄色，与绿意盎然的非洲腹地形成鲜明对比。那么，撒哈拉沙漠是如何形成的？它的深度有多深？如果将这里的沙子全部挖掘干净，地底下会是什么呢？
地质学家曾在撒哈拉沙漠钻探油井，发现沙层的厚度从浅层的几米到深层的数百米不等，平均深度约为150米。受长年风力的影响，部分沙粒堆积成高耸的沙丘，最高可达180米。
并非撒哈拉沙漠所有区域都被沙子覆盖，真正的沙漠地区仅占总面积的五分之一，其余主要由裸露的岩石组成，包括山脉、高原、砾石平原、盐沼和洼地。撒哈拉沙漠的最高点是库西山，海拔3415米，是一座死火山，在100多万年前曾经历过火山活动。
想象一下，如果将撒哈拉沙漠的沙子完全移除，留下的将是坚硬的岩石层。这是因为沙漠并不深，且位于地壳的最外层，而地壳的厚度可达数十公里。如同海洋一样，即使深度数千乃至上万米，其底部仍是地壳表层。
除了岩石层，撒哈拉沙漠地底还埋藏着史前生物化石和人类古文明遗迹。尽管现在沙漠环境恶劣，但并非一直如此。在不久的过去，这里曾是一片沃土，孕育着丰富的生命和文明。
地质学证据表明，在1.25万年前，撒哈拉地区气候湿润温暖，是一望无际的草原，孕育着丰富的生命。尼罗河三角洲的沉积物显示，来自青尼罗河的沉积物比例较高，表明当时埃塞俄比亚高原的降水量远超现今。
科学家在撒哈拉沙漠中发现了早期人类活动的痕迹，史前洞穴中的岩画记录了当时人类的生活场景。约7000年前，古代牧民在撒哈拉草原上放牧牲畜，并在其上种植作物。卫星地图显示，撒哈拉沙漠地底隐藏着干枯的湖床和河道，进一步佐证了其过去的湿润气候。
随着时间的推移，撒哈拉草原逐渐干旱，部分地区甚至连续多年不见降雨，植被因此不断减少。由于缺乏植被对土壤的固定，风力将表层细小的沉积物尽数吹走，最终仅剩沙子、岩石和基岩。
那么，是什么原因导致撒哈拉草原演变为沙漠的呢？
研究表明，过去数十万年来，撒哈拉地区经历了稀树草原和沙漠之间的反复转换，周期约为2万年。这一变化与地球自转轴倾斜角的周期性变化密切相关。