古时候，有一户富贵人家，庭院内陈置着一口威武雄壮的大钟。一天夜里，一个心怀不轨的窃贼潜入了他们的宅邸。他东张西望，寻觅着值钱的物件，最终将目光锁定在那口沉寂的大钟之上，暗想这钟卖掉定能大赚一笔。
窃贼翻墙而入，径直来到大钟前。然而让他大失所望的是，这钟又大又沉，分量十足。他试图搬动，却发现根本无法撼动分毫。顿时，窃贼心中焦急万分，冥思苦想对策。
猛然间，窃贼灵机一动：何不挥起铁锤，将大钟砸碎，然后再分批搬运呢？说干就干，他连忙从屋中寻来一把锤子，开始敲击大钟。随着敲击声愈发响亮，窃贼越敲越心惊，他意识到这样的动静势必会引来旁人的注意。
为了掩饰罪行，窃贼突发奇想，找来两个小棉团塞入耳中，一心想以此来隔绝外界的声响。然而事与愿违，大钟的轰鸣声愈演愈烈，不仅没有被棉团消匿，反而变得更加刺耳。
大钟的敲击声惊醒了附近的住户，他们以为天已破晓，纷纷起床外出。巧合的是，这声音也传到了富贵人家的耳中，他们得知有窃贼入室盗窃，立刻召集仆役前去抓捕。
经过一番追逐，窃贼被众人擒获。面对质问，他支支吾吾，无法自圆其说。最终，掩耳盗铃的故事由此流传开来，成为人们嘲讽自欺欺人者的一句成语。