西晋年间，才华横溢的刘琨，精通武艺，善于赋诗，自幼颇具英名。他志向高远，常与志同道合的友人聚会，论国事，矢志为国效力。
得知友人祖逖被朝廷征召为官，刘琨心怀忧虑，遂致信亲友：“吾日枕戈待旦，意在奉国家，杀胡虏。惜祖逖先我立功！”
二十六岁，刘琨获朝廷任命，历任司隶从事、著作郎、太学博士、尚书郎等要职。
刘琨出任并州刺史时，晋阳灾荒频发，饥民遍野，拖家带口南逃，仅有不足两万户人家守候废墟。盗匪趁机作乱，劫掠行人，百姓不敢出门。刘琨招募千余健儿，率领他们前往镇压。他派人收殓尸骨，重建衙署和寺庙，鼓励百姓开垦荒田，并派兵护卫。经过一番治理，晋阳灾情得到缓解，人口渐增，鸡犬相闻，重现生机。
一次，异族骑兵围困晋阳城，城内兵力不足，无力杀敌。众人皆忧心忡忡，惟独刘琨淡然处之。夜幕降临，他登城凭月光，吹奏悲戚的长箫，如泣如诉，城外的异族骑兵听闻，无不长叹哀鸣。半夜时分，刘琨又吹奏胡笳，乐声勾起异族思乡情，将士们潸然泪下。拂晓之时，刘琨再度吹箫，异族再也按捺不住，纷纷跨马奔逃而散。