光年是长度单位，并非时间单位。光在真空中一年所穿过的距离称为一个光年。
光年的字面意思是：光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离。
光年通常用于测量极大的距离，例如太阳与其他恒星之间的距离。在天文学中，秒差距是另一个常见的距离单位，1秒差距等于3.26光年。
光年通常用于表示与恒星的距离以及银河系尺度上的其他距离。
1光年即为光在一年内传播的距离，光在真空中的速度约为每秒30万千米，一年约为3000万秒，因此可以推算出1光年约为9万亿千米。
原理：
宇宙中的天体间距离非常遥远，如果用常见的千米单位来计量会非常复杂，因此以光年为单位来测量更加方便。光速在真空中约为3×108米每秒，1光年即为9.4607×1012千米。
我们所在的星系——银河系的直径约为10万光年。假设一艘接近光速的宇宙飞船从银河系的一端飞往另一端，将需要超过10万年的时间。这正是狭义相对论中移动时钟的时间膨胀现象。
与天文学中其他常用长度单位的换算：
1秒差距约等于3.26光年；1光年约等于63240天文单位。
光年及其倍数的缩写为：
“ly”代表1光年
“kly”代表1千光年（1000光年）
“Mly”代表1百万光年（1000000光年）
“Gly”代表10亿光年（1000000000光年）
1光年= 9460730472580800米（精确值）
1光年≈9.461拍米
1光年≈9.461万亿千米
1光年≈587862525万亿英里
1光年≈63241.077个天文单位
1光年≈0.306601秒差距