相传，数千年前，燕国寿陵有一位年轻男子，衣食无忧，外貌也还不错。但他却极其缺乏自信，总觉得自己不如他人，低人一等。他认为别人的衣服更体面，饭菜更香甜，举止谈吐也更加高雅。于是他见样学样，样样都尝试，却始终无法做好一件事，浑然不知自己该怎样做。
某日，他偶然听说赵国都城邯郸的人们风度翩翩，行走间姿态优雅，如行云流水，十分迷人。于是，这个燕国青年决定前往邯郸，学习当地人的步态。他不顾家人的反对，带了些盘缠，千里迢迢赶到了邯郸，一心想学到邯郸人的走路方式。
他来到大街上，看着来来往往的行人，看得目瞪口呆，不知从何下脚。这时，一位青年从他面前走过，那洒脱自如的步姿令他羡慕不已。于是他等那人走远后，便开始模仿他的步伐。那青年迈左脚，他也迈左脚；那青年迈右脚，他也迈右脚。但他一时不察，左右脚混淆，手忙脚乱。随着那人渐行渐远，燕国青年也越发慌乱，只好回到原地。接着他盯上了一个上了年纪的人，又一步一步地紧随其后，引得街上的人纷纷驻足观看，有些人甚至捂着嘴笑。几天下来，他累得腰酸背痛，但始终学不像邯郸人的步态。
这样过了几个月，燕国青年的步态越发糟糕，不仅没学会邯郸人的步法，连自己原本的走路方式也忘得一干二净。眼看盘缠耗尽，自己一无所获，他心灰意冷，只好返回家乡。他却发现自己竟然不会走路了，迈不出一步。无奈之下，燕国青年不得不在地上爬着回去，那狼狈的样子引人发笑。