小说《琅琊榜》的时代背景被设定为一个架空的历史朝代，与真实的中国古代历史不完全一致。该朝代的灵感源自南朝梁。其国都金陵与南梁王朝的历史首都建康相似。电视剧《琅琊榜》第 54 集展示了一幅详细的列国对峙地图，其中出现的大梁、大渝、北燕、南楚、夜秦、东海等国，及其周边部族，大致分布在南朝梁、西魏、东魏三国对峙时期的历史地图基础上改编而来。
公元 534 年，北魏孝武帝逃往长安，依赖于关中军阀宇文泰。高欢则在邺城拥立北魏宗室登基为孝静帝，导致北魏分裂为东魏和西魏。此后，东魏被北齐取代，西魏被北周取代，而南梁因侯景之乱失去大量领土并被南陈取代，三国鼎立的局势得以延续。直到公元 577 年，北周大军东进灭亡北齐，为期四十余年的三国鼎立局面才宣告终结。
在小说《琅琊榜》中，与南朝梁对应的国家是大梁，其地理范围向北扩张，覆盖了关中、河南和山东等地区。与之相对的是，其北方两个主要的对手大渝和北燕的领土有所缩减。位于大梁势力范围内还出现了由宇文氏统治的南楚国，占据了江西、福建、广东、湖南和浙江的部分地区。
小说中的夜秦国与吐谷浑政权领土范围相似，而北狄、西厉等边疆部族则与这一历史时期柔然、西羌的原型相对应。女主角穆霓凰所在的云南穆王府原型为爨氏政权，统治云南达四百余年，虽然名义上向东晋、南朝和隋唐王朝称臣，但实际上具有高度自治权。
在《琅琊榜》的故事中，墨淄侯出生的东海国原型为高句丽政权。该政权占据我国东北地区和朝鲜半岛北部，与现今的朝鲜和韩国没有直接继承关系。历史上的高句丽人建立了东北古国渤海国，享有“海东盛国”的美誉。
在小说和电视剧《琅琊榜》中，大梁的主要敌人是大渝国，大渝国的原型是西魏和北周政权，以鲜卑武川镇军和关中汉人豪强为基础，实行府军制，打造了一支强大的军队。尽管大梁名将辈出，但始终无法彻底消除大渝国的威胁，这也反映了历史上西魏政权对南朝梁的巨大军事优势。