当今人们提起“紫禁城”，普遍称之为“故宫”，但其中的“故”意为“之前的”，因此“故宫”便表示“过去的宫殿（或皇宫）”，其历史中的真实称谓应当为“紫禁城”。那么，紫禁城的“紫”字究竟有何含义？是否代表紫色？或是“紫气东来”？当然不是！下面，笔者将为读者细数“紫禁城”得名之由来。
人与自然的和谐
中国古代哲学深藏人与自然和谐共生之理，其核心思想为：天地万物皆有灵性，风霜雨雪、旱涝灾害以及河图洛书、天降福瑞等种种征兆皆为上天给予人类的启示，或为惩诫，或为褒奖。此种哲学理念被称之为“天人合一”。
即所谓“物华天宝，人杰地灵”，古人认为天、地、人三者之间存在某种神秘的对应关系。例如，古人将天上的群星（恒星）划分为若干组，每组称作一个“星宫”，合称“三垣二十八宿”，再用“青龙、白虎、朱雀、玄武”（合称“四象”或“四陆”）表示方位，进而划分整个天空并与地下相对应。早在战国时期的古墓中就已经发现了二十八星宿及四象的对应图。
紫微居中
“紫微垣”、“太微垣”和“天市垣”合称“三垣”，其中紫微垣位于三垣之中部，其中的恒星多以皇室称谓命名，如“天皇大帝”、“太子”等。古人认为，此处即是玉皇大帝的居所。“紫禁城”中的“紫”，实乃取自“紫微居中”之意。
夜观天象
紫禁城的“紫”字与二十八星宿密切相关，在今日看来，这是一项较为晦涩的知识，但在古代却是十分普及的常识。在影视作品中，我们常常听到“夜观天象”、“将星陨落”等台词，其所指的“天象”便是二十八星宿的运行变化。
紫禁城的“禁”字易于理解，所谓的“皇家禁地”，皇宫的修建旨在于保障帝王的安全、彰显其威严。在古代，即使县官出巡，也要鸣锣开道，呼喊“回避、肃静”，而至高无上的皇宫，自然要“禁止”一切闲杂人等接近了。