我国最大的沙漠：塔克拉玛干沙漠
我国最大的沙漠是塔克拉玛干沙漠，它位于塔里木盆地中，面积达33万平方公里，比整个华北平原还大。如果将它与世界上最大的沙漠相比较，面积上还是差远了。
世界上最大的沙漠：撒哈拉沙漠
世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，它位于非洲北部，面积达906.5万平方公里，是塔克拉玛干沙漠的27倍，比整个大洋洲面积还大，几乎与中国和美国的国土面积相当。
撒哈拉沙漠也是地球上自然条件最为严酷的地方之一，地面植被非常稀少，地貌与火星表面类似。这里的气候非常干旱，常年风沙弥漫，是世界上降雨量最少的地方，但同时也是世界上阳光最为充足的地方，也是地球表面气温最高的地方。
撒哈拉沙漠的气候受信风带南北转换的影响，北部是干旱副热带气候，南部是干旱热带气候。这里有世界上最高的蒸发率，还保持着连续多年无降雨的最大面积记录。气温温差也很大，这里既有世界上最热的天气气温，但在海拔高的地方又可以达到霜冻和冰冻的地步。在海拔低处则可能出现世界上最热的天气，利比亚的阿济济耶曾出现过58℃的最高气温，这是地球上已有气温最高的记录。
撒哈拉沙漠北部的日温差特别大，在北非的黎波里，曾有过白天最热达37.2℃，而晚上降至最低温-0.6℃的记录，日温差达到了37.8℃，可谓是冷暖转换一瞬间。
科学家们曾认为撒哈拉沙漠在大约500万年之前就已经形成了气候型沙漠，但我国科学院大气物理研究所的研究表明，撒哈拉沙漠开始形成于大约700万年到1100万年前，原因是特提斯海的收缩导致非洲撒哈拉沙漠的形成。这一发表于2014年9月的观点推翻了撒哈拉沙漠形成于第四纪（大约300万年以来）的传统观点。
数据显示，中科院大气所联合国外学者研究发现，大约在700万到1100万年前的托尔顿阶，北非气候变化剧烈，撒哈拉沙漠开始形成。这一时期，特提斯海缩小导致非洲夏季风减弱，干旱的沙漠环境在北非大范围形成。特提斯海缩小不仅改变了北非气候，还增强了非洲夏季风对轨道变化的反应，成为影响撒哈拉沙漠面积的重要因素。自此，撒哈拉沙漠经历干湿变化，但如今的规模和状态则是在5000年前形成的，考古发现，5000年前撒哈拉沙漠腹地还存在河流。