汉代士人面临严峻且变幻莫测的环境，为了保全自我，需要保持戒惧谨慎的态度，注重修身养德。马援的这封家书正是这种戒惧意识的体现，在汉代尤具代表性。
马援简介
马援（前14年－49年），字文渊，扶风茂陵（今陕西省兴平市）人。东汉名将，伏波将军，开国功臣之一。
马援之兄子马严、马敦喜好非议他人，并结交轻浮之人。马援身为交趾反叛时期远征将领，写信告诫他们：“我希望你们听到他人的过错，犹如听到父母之名：耳闻即可，不可妄言。切忌议论是非，妄评法度，这是我深恶痛绝的行为。我宁愿一死，也不愿看到子孙有此行为。你们知我厌恶至深，故而反复叮咛，如同女性出嫁时母亲结绳相戒一般，望你们牢牢铭记。”
马援赞扬龙伯高为人厚实谨慎，言行无失，希望严敦效仿。而杜季良虽豪侠仗义，结交广泛，但马援不希望严敦效仿他。因为学习龙伯高不成功，仍可成为谨慎谦虚之人，而学习杜季良不成功，则可能沦为轻浮子弟。
杜季良至今不知所踪，郡将对其切齿痛恨，州郡多有非议。马援为此寒心，这也是他反对子孙学习杜季良的原因。