回纥（hé）和回鹘在他们的语言中是同一个词，只是翻译到汉语时有所不同。在汉语中，“回纥”是最早出现的译名。根据中原史籍记载，回纥人最初是由蒙古草原及其周边地区的9个部落组成的联盟，其首领都来自其中占据核心地位的药罗葛部落。
早期的回纥（鹘）部分布区域
由于回纥是由9个部落组成的联盟，突厥人曾称他们为“九姓乌古斯”，其中“乌古斯”意为“部落”或“姓氏”。6世纪突厥崛起后，回纥部被突厥征服，成为其奴隶部落。但605年，回纥首领特健俟斤和其他一些铁勒部落联合背叛突厥，开始自立。
回纥自立后，长期向唐朝称臣，并多次与唐朝配合对周边政权发动军事行动。例如，646年，回纥人协助唐将李道宗攻灭了另一支强大的草原部落薛延陀。742年，回纥与葛逻禄、拔悉密两部联合，攻灭突厥人叛唐建立的后突厥汗国，斩杀其末代可汗白眉（阿史那鹘陇匐）并将其首级送至长安。
灭亡后突厥之后的回纥
回纥灭亡后突厥汗国后，还多次出兵援助唐朝平叛。比如在唐朝平定安史之乱过程中，约4000名回纥骑兵参与了唐朝收复长安和洛阳的战役。回纥人在占领洛阳后，接触到了源自波斯的摩尼教，即明教。回纥首领被摩尼教教义折服，很快将教士请回自己的领地，并定为国教。尽管唐玄宗此前曾禁止明教在中原传教，但由于唐朝与回纥长期密切的关系，安史之乱后唐朝曾长期特许明教在中原传播，直到回纥（鹘）汗国灭亡后才告终。
回纥与唐朝还曾多次联姻。值得注意的是，这里提到的联姻不是和亲。历史上中原王朝将公主外嫁和亲并不罕见，但中原王朝皇族迎娶外族公主则极为罕见。756年，唐朝宗室、敦煌王李承采曾迎娶回纥英武可汗之女毗伽公主为妃，可见当时回纥与唐朝关系之紧密。
古代壁画里的回纥（鹘）公主
回纥与唐朝关系如此紧密，以至于他们似乎也非常在意自己的族名汉语译名。788年，回纥主动请求将自己的族名汉语译名改为“回鹘”，因为他们认为自己的族人像鹘鹰一样勇猛。自此以后，汉文史籍中开始使用“回鹘”来称呼这个族群。
回纥在安史之乱中对唐朝的帮助导致其牟羽可汗（移地健）后来对唐朝采取了极为傲慢的态度，在与唐朝的互市中长期要求以不合理的高价用战马换取唐朝的丝绢。779年，他还在一些中亚粟特人（安禄山即出自这个族群）近臣的建议下，准备发兵攻打唐朝。但这一政策遭到他的叔叔顿莫贺达干的强烈反对，最终顿莫贺达干发动政变杀死了牟羽，自立为可汗，并被唐朝加封为长寿天亲可汗。
鼎盛时期的回鹘汗国大致疆域
在此期间，急速崛起的吐蕃占领了河西走廊，切断了唐朝与安西、北庭两个都护府的联系。这时，回鹘汗国成为两个都护府与唐朝相互沟通的唯一中转站，回纥也多次出兵帮助两个都护府抵御吐蕃的攻势，为两个都护府的生存起到了重要作用。但由于安西与北庭必须通过回纥（鹘）才能与中原联系，它们在一定程度上沦为了回纥（鹘）的附庸，而西域局势也渐渐演变成吐蕃和回纥（鹘）的争霸。
789年，长寿天亲可汗去世，其子忠贞可汗多逻斯即位。吐蕃很快派重兵攻打北庭都护府，回鹘大将颉（xié）干迦斯率军从漠北出兵援助，却遭遇大败。忠贞可汗随后被毒杀，颉士迦斯率部回师，扶植忠贞的幼子阿啜即位成为奉诚可汗。失去外援的北庭随即陷落，而安西都护府也在不久后被吐蕃占领。几年后，奉诚可汗也去世，且没有留下后嗣。随后，大将骨咄禄被拥立为新可汗，即怀信可汗。但怀信可汗并非出身于回鹘长期以来的王族药罗葛部，标志着回鹘汗国发生了一次改朝换代。
回鹘可汗形象
怀信可汗作为武将出身，在战场上颇有作为。在他执政期间，多次击败吐蕃，从其手中夺取了北庭故地的一部分，并占领了武威等地。此后10几年，回鹘一度压倒吐蕃，成为西域霸主。当时，他们与中亚粟特人的贸易往来非常频繁，一度实现了相当程度的经济繁荣。但从823年开始，吐蕃对回鹘发起了新的攻势，回鹘王室内讧也频繁发生。832年和839年，两任回鹘可汗都在政变中被杀。尤其是在839年的内乱中，回鹘宰相掘罗引来2万沙陀骑兵介入，加上境内爆发严重的饥荒，回鹘国力严重受损。
回鹘王子的形象
第二年，回鹘内乱继续。原先臣服于回鹘的黠戛（xiá jiá）斯派八万骑兵介入回鹘内战。他们很快攻占了回鹘首都窝鲁朵八里（在今天蒙古国中部）并将其夷为平地。之后，黠戛斯骑兵横扫回鹘全境，将其他回鹘城市也悉数摧毁。此后，回鹘的许多部落开始四散奔逃。虽然还有几个贵族曾使用过回鹘可汗的名号，但很快都被不同对手击败，回鹘汗国于848年
1209年，鉴于西辽国的衰落和蒙古帝国的崛起，身为高昌国王的亦都护刺阿里乞失杀死了西辽派驻的监国，归顺了成吉思汗铁木真。铁木真后来将其女儿嫁给他，并认他为义子，而高昌回鹘最终仍然由其家族统治。但在蒙古帝国分裂后，高昌回鹘受到察合台汗国的多次侵扰，不久后吐鲁番也被察合台汗国占领。在元朝末年，察合台汗国几乎占领了高昌回鹘的所有领土。留在了当地的回鹘人和迁入的察合台人（包括一些黑汗王朝的后裔）逐渐融合，成为了现代的维吾尔族。当代史学界普遍认为，"维吾尔"一词是对"回鹘"一词的另一种音译。
甘州（GANZHOU）回鹘的大致疆域
当察合台汗国占领高昌回鹘故地后，一些不愿改信伊斯兰教的高昌回鹘王族带着部分部众迁徙到了元朝治下的甘肃等地。他们很有可能迁到这里是因为甘肃地区当时还有一支回鹘的后裔。回鹘汗国灭亡后，还有一支回鹘人向西迁徙，并在河西走廊建立了甘州回鹘政权。后来西夏兴起，甘州回鹘被其吞并。在元朝之后，甘州回鹘与从高昌迁来的回鹘人融合，最终逐渐形成了以甘肃为主要聚居地的少数民族裕固族。现代一些学者认为，"裕固"这一名称也是"回鹘"一词的另一种音译。甚至有观点认为，近代裕固族十部落之一的亚拉格部落就是回鹘王族药罗葛家族的后裔。
近代裕固人的形象