放眼全球，地球陆地主要分布在七大洲：亚洲、非洲、欧洲、北美、南美、大洋洲和南极洲。但仔细观察可以发现，各大洲的划分并不规整。最明显的如欧亚大陆，将亚洲和欧洲连接在一起，面积超过 5000 万平方公里。为何亚洲面积如此之大，而欧洲却相对较小？世界七大洲是如何划分的呢？
查看地图，不难看到欧洲和亚洲实际上是相连的。亚洲面积近 4500 万平方公里，而欧洲仅有 1000 万平方公里，两者面积相差四倍。大洋洲也显得很小。而且，北美和拉美之间的划分也很 peculiar。为何美国、加拿大和墨西哥组成北美，而以南就成为拉美或南美了呢？这些问题实质上都指向了各大洲划分的问题。
事实上，七大洲的基本划分原则是，孤立的大陆形成一个洲，如南极洲，它与其它大陆完全没有相连；大洋洲也是如此。对于相连的大陆和陆地，则根据地块、海岸线、海峡、河流、山脉和古代文化等因素进行划分。
历史和人文因素也会被考虑在内。亚洲和欧洲就是一个典型的例子。在古代，地中海以东地区被称为亚细亚，意为日出之地；而地中海以西则称为欧罗巴，意为日落之地。地中海成为分界线。博斯普鲁斯海峡、黑海和高加索山脉等要素也成为划分依据。从历史文化和地形地理角度考虑，它们就被划分为亚洲和欧洲了，因为除了这样划分，这两个大洲很难清晰地分割开。
非洲的划分相对简单。它被称为阿非利加州，意为炎热的地方。尽管非洲与亚洲和欧洲在地理上相连，但它与两者之间都有间隔。例如，非洲与欧洲之间隔着直布罗陀海峡和地中海，自然形成了分界线。而非洲与亚洲之间虽然曾经相连，但后来开挖了苏伊士运河，将最窄处分隔开来，从而形成了海洋分界线。
北美和拉美的划分有些不同。北美被称为亚美利加洲，这个洲名是为了纪念最早发现它的意大利探险家亚美利哥。在文化上，北美主要受近代英国和法国殖民主义的影响，属于欧洲文化延续的一部分，因此被单独划为一个大洲，而且面积也足够。
拉美之所以被称为拉丁美洲，是因为在北美以南，土地主要受西班牙和葡萄牙等拉丁文化地区的影响，面积相当广阔。但由于属于一个文化历史区域，因此被单独划分为一个大洲。这最终形成了世界七大洲的格局。
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