中秋佳节，又称中秋、秋节、八月节、追月节、拜月节、团圆节，是中国众多民族与汉字文化圈国家共同传承的传统文化节日，在农历八月十五举行；因其恰逢三秋之半，故名，部分地区将中秋节定在八月十六。
海都记者 包华 图
中秋节起源于唐朝初年，兴盛于宋朝，至明清时已与春节齐名，成为中国最重要的传统节日之一。受中华文化的影响，中秋节也是东亚和东南亚一些国家，特别是当地华人华侨的传统节日。从2008年起，中秋节被列为国家法定节假日。
2006年5月20日，中秋节入选首批国家级非物质文化遗产名录。自古以来，中秋节有祭月、赏月、拜月、吃月饼、赏桂花、饮桂花酒等习俗，经久不衰。中秋节以月之圆兆人之团圆，寄托着思念故乡、思念亲人的情感，以及祈求丰收和幸福的愿望，成为丰富多彩、弥足珍贵的文化遗产。中秋节与端午节、春节、清明节并称为中国四大传统节日。
关于中秋节的起源，众说纷纭。中秋一词最早见于《周礼》，《礼记·月令》中记载：“仲秋之月养衰老，行糜粥饮食。”一种说法认为其起源于古代帝王的祭祀活动。《礼记》中记录：“天子春朝日，秋夕月”，夕月即祭月亮，说明早在春秋时期，帝王就已经开始祭月、拜月了。后来，贵族官吏和文人学士纷纷效仿，逐渐流传至民间。
另一种说法认为中秋节的起源与农业生产有关。秋季是收获的季节。“秋”字的本意为“庄稼成熟”。八月中秋，各类农作物和果品相继成熟，农民为了庆祝丰收、表达喜悦之情，便将“中秋”这天定为节日。“中秋”意为秋天中间，农历八月是秋季中间的一个月，十五日又是该月中间的一天，因此中秋节可能源自古人“秋报”的习俗。也有历史学家研究指出，中秋节起源于隋末唐军在大业十三年八月十五日，唐军将领裴寂以圆月为灵感，成功研制了月饼，并作为军饷广发军中。
中秋节有着丰富的传说，其中嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等神话故事广为流传。
中秋传说之一——嫦娥奔月
相传，远古时期天上同时出现十个太阳，炙烤大地，导致庄稼枯死、民不聊生。一位名叫后羿的英雄力大无穷，他同情受苦的百姓，登上昆仑山顶，展现神力，拉开神弓，一举射下九个太阳，并命令最后一个太阳按照时序起落，为百姓造福。
后羿因此受到百姓敬重和爱戴，他娶了一位美丽善良的妻子，名叫嫦娥。后羿除了传授技艺外，终日与妻子相伴，人们都羡慕这对神仙眷侣。
众多志士慕名前来求师学艺，心怀不轨的蓬蒙也混入其中。
一天，后羿前往昆仑山拜访友人求道，恰巧遇到王母娘娘路过，便向王母求得了一包不死药。据说服下此药，可立即升仙成神。然而后羿舍不得离开妻子，只好暂时将不死药交给嫦娥保管。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣中，没想到被心怀叵测的蓬蒙发现了，他想要窃取不死药，自己成仙。
三天后，后羿带众徒出门远行，蓬蒙装病留了下来。待后羿及其徒弟走后不久，蓬蒙持剑闯入后院，威胁嫦娥交出不死药。嫦娥明白自己不是蓬蒙的对手，危急时刻，她果断打开百宝匣，拿出不死药一口吞下。服下药后，嫦娥的身躯飘离地面，冲出窗口，飞向天空。由于思念丈夫，嫦娥飞落到离人间最近的月亮上，化作神仙。
傍晚，后羿回到家中，侍女们哭诉了白天发生的事情。后羿又惊又怒，抽出宝剑追杀恶徒，但蓬蒙早已逃之夭夭。后羿气得捶胸顿足，悲痛欲绝，仰望夜空呼唤妻子的名字。这时他惊讶地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有一个晃动的影子酷似嫦娥。他拼尽全力追赶月亮，但无论怎么追都是徒劳。无奈之下，后羿只好派人到嫦娥喜爱的后花园摆上香案，摆放她平时喜欢吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫眷恋自己的嫦娥。百姓们得知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月光下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。
自此，中秋节拜月的习俗在民间广为流传。
中秋传说之二——吴刚伐桂
关于中秋节还有一个传说：相传月亮上的广寒宫前的桂树茂密繁荣，高度高达五百多丈，下面有一人常在砍伐，但每次砍完以后，被砍的地方又立即恢复原状。几千年来，如此循环不息，这棵桂树永远也无法砍尽。据说这个砍树人名叫吴刚，是汉朝西河人，曾拜师仙人修道，飞升天界，但因犯错而被贬谪至月宫，日复一日地做着这种徒劳无功的苦差事，以示惩戒。李白诗中有“欲斫月中桂，持为寒者薪”的记载。
中秋传说之三——朱元璋与月饼起义
相传中秋节吃月饼的习俗起源于元代。当时，中原人民不堪忍受元朝统治者的残酷暴政，纷纷起义抗元。朱元璋联合各路起义军准备造反。但元廷官兵搜查严密，传递消息困难重重。军师刘伯温想出一计，命令手下将藏有“八月十五夜起义”字条的纸条藏入饼子中，再派人分头传送到各地起义军中，通知他们在八月十五日晚上响应起义。起义当日，各路起义军齐心协力，势如星火燎原。
很快，徐达便攻克了元大都，起义成功。消息传来，朱元璋欣喜万分，连忙传达命令，要求在中秋节即将到来之际，让全体将士与百姓同乐，并将当年起兵时用于传递信息的“月饼”作为节令糕点赏赐群臣。此后，月饼制作愈发精巧，品种繁多，大者如圆盘，成为馈赠佳品。中秋节吃月饼的习俗也由此在民间流传开。