在元末时期，主角王冕自幼家贫，母亲务农养家维艰，遂嘱托邻居老秦让王冕放牛。但他对读书情有独钟，平时节俭放牛钱，购置二手书。
一日，王冕被秀丽的风景所陶醉，遂购置画料，拜师学画荷花。他天资聪慧，三个月后便出神入化，吸引众人争相购买。
不到二十岁，王冕博览群书，天文地理、史学样样精通。
王冕
后来，县衙役吏要求王冕绘制二十四处花卉图册，赠送县令的老师。县令老师赏识其才华学识，遂嘱县令邀请王冕赴宴。
县令遣役吏前往，然王冕拒之，托病推脱。县令以为役吏威慑不够，遂亲自登门造访，却依然不得赏脸。
王冕识破县令敷衍，故而预料其将亲自来访。他径自赴二十里外的酒席，令县令大为恼怒，愤懑地向老师添油加醋，称王冕不知分寸。
县令
王冕回返，告知拒见县令的缘由：县令目中无人，欺人太甚，且担忧县令老师恼羞成怒。于是，他与母亲、老秦辞别后，连夜逃往百里之外的小城避祸。
在小城，王冕以画荷花和算命为生。然数月后，财主小厮频繁骚扰，要求作画。于是，王冕在大门处画了一头大牛，题诗讽刺。担心取笑招惹闲言碎语，他起意离开此地。
一日晨曦，王冕目睹街边流民奔走，料知乱世将至。得知县令已不在任，他便赶回故里，侍奉老母。
数年后，王冕的老母临终之际，嘱咐儿子切莫为官，因王冕性情高傲，恐招惹祸端。
一年后，天下战乱四起，枭雄割据。其中，明太祖占据浙江，称吴王。
吴王闻王冕学问过人，遂亲自造访，请教治理浙江之方。王冕言明治国之道在于以仁德感化民众，以武力征服只会致使民怨沸腾。吴王与王冕促膝长谈，连夜恳请教诲后，便辞别而行。
不久，明太祖平定天下的混乱，统一全国，国号为洪武。老者秦从官府公告中得知，曾妄自尊大的前任县令老师被充军守墓；天子的选官标准则是四书五经和八股文。王冕感慨文人将面临困境。
突兀间，狂风大作，星象变幻。王冕认为是上天保佑，派遣星君护佑文运。
明太祖
民间盛传朝廷将征召王冕为官。王冕得知消息后，连夜与老秦辞别，选择隐居避世。后因病逝世，安葬在会稽山下。同年，老秦也在家中逝世。