船员:“船长，前方有一块礁石，我们距离它还有多远?”
船长:“还有不到 5 海里，继续前进，慢速航行。”
这是一场海上航行中的对话，在平时的生活中，我们经常会听到“海上航行距离多远”之类的问题，而对于海上航行距离的表述，我们很多时候会用到“海里”作为单位，那么海里是多少公里？为什么海上航行会用海里来描述距离，而不用公里？
海里作为海上航行的特定单位，在人类历史上是一个古老而重要的度量单位，在不同国家之间，1 海里的长度有所不同，英国的 1 海里为 1853 米，我国的 1 海里为 1852 米，而美国的 1 海里为 1851 米。在我国的《度量衡法》中，将 1 海里规定为 1852 米，作为我国的国际单位，用于海上航行和海洋规划等内容。
但是在我国的具体应用过程中，船员们更习惯使用 1 海里等于 1850 米这个数值，更加方便计算航行距离。海里作为一个古老的海上航行单位，那么古代的时候，人们是如何计算和确定这样一个单位的呢？又为何在海上航行过程中，人们会使用海里而不是公里？
海里最早出现于 16 世纪，与“地理大发现”阶段有关，大航海时代是欧洲在 16 世纪的一场重大历史事件，这场事件又称之为“地理大发现”。在 15 世纪，欧洲各国的航海技术已经非常发达，但是在当时的航海过程中，由于缺乏对于地理位置的精准测量，许多航行者都会在海上走失。因此在当时有许多欧洲国家都向世界上各处派遣探险队伍，进行地理探索，以期在航海的过程中更加精准的测算地理位置，减少在海上航行的迷失和危险。有两位著名的探险家，他们的探险活动也是在这个时期进行的，他们分别是著名的哥伦布和麦哲伦。正是在这次大航海时代的探险活动中，海里这个单位概念才真正的出现于人们的视野。
在当时的航海过程中，人们常常会用到两个概念，一个是“纬度”，就是人们常说的“坐标”，也就是地球表面上的东西，另一个概念则是“纬度圆”，就是将地球纬度划分成的 360 份的圆形区域。在地理位置的划分中，既使用了“纬度”，也使用了“经度”，而在当时，人们并没有一个专用的单位来衡量这些概念，在航行过程中，人们只能使用手绘的方式来粗略的确定地理位置。当然这样的方法非常不靠谱，因此在航行过程中，有非常多的船只都会在海上迷失。正是在这个时期，人们开始重视对于地理位置的精准测算，尤其是在大航海时代的探险家们，更是在航行之前进行了大量的准备工作。
他们在航行之前，会提前制作好地理位置的精美地图，用来指引航行的方向，而在地图制作的过程中，就需要精准的测量地球表面的“纬度”和“经度”。在人们测量纬度的时候，并没有太多的麻烦，只需要测量地球表面上的两个地方之间的角度即可，但是在测量经度的时候就需要更多的细节。在测量经度的过程中，最主要的问题就是地球没有一个固定的参照物，因此当时人们就想到了使用恒星来作为参照物，但是在实际的航行过程，人们往往会因为星的位置发生变化而误判位置，因此仍然没有达到测量经度的准确性。在欧洲的科学家进行地理位置研究的过程中，有一个著名的法国天文学家，他就是皮卡尔。皮卡尔在研究纬度的过程中，发现了一种新的地理位置测量方法，他提出，当地球上的两个地方之间隔了 1 度的纬度之后，那么这两个地方之间的距离就大约是 111 公里。
皮卡尔这一精准的测量方法，立刻引起了人们的关注，而在那个时候，人们对于经度的测量非常困难，但是皮卡尔的方法在一定程度上也能够帮助人们测量经度，至少能够帮助人们对于地球的大致周长有一个概念。在当时的英国海军中，有许多对于海军航行距离进行测量的科研项目，正是在这个时候，人们便参照皮卡尔的方法，将地球的周长划分成 360 份，每一份的经度之间大约就是 111 公里，由此最终确定了 1 海里的长度。
在海上航行中，为什么会使用海里而不是公里？为了了解这个问题，我们还需要对公里的来历进行一番探究，以及公里和海里两个单位的不同之处。公里这个单位相对于海里来说，要“年轻”很多，从它的起源来看，公里作为一个距离单位，主要是由法国科学家发明出来的。
在 17 世纪的时候，法国国内并没有统一的长度和容积的单位，因此在当时，法国的商人在进行贸易买卖的过程中，经常会因为单位不统一，而出现混乱。
在这个时候，法国国王路易十四便下令，要对法国国内的各省的长度和容积单位进行统一，同时还要有一个标准的长度和容积单位。在这个时候，有一个著名的法国科学家吕维瑟，他便担起了对法国的长度单位进行统一的重任，并且还提出了一个新的长度单位，这个单位就是“米”。吕维瑟在提出米的概念之后，还将 1 米划分成了 10 等份，每一份就是 1 分米，而在更小的单位则是 1 厘米，也就是 1/10 米，这样的划分形式，最终获得了法国国王路易十四的认可，并且最终通过法令在全国范围内推广。
而 1 米等于 10 分米，同时也等于 100 厘米，这样的划分在当时的法国得到了很好的推广和应用，但是从长远来看，这样的长度单位还是不够方便的，因此吕维瑟在米这个长度单位的基础上又进行了一次划分。
他将 1 米等于 1000 米，这样的划分结果，就是 1 公里等于 1000 米，这个划分方案在法国国内得到了较好的推广，并且后来还被其他国家所使用。在法国的公里进行推广之后，便被更多的国家所使用，但是在我国，公里这个单位的概念，是在 20 世纪才被我国引进和使用的。尽管公里作为一个更为新生的长度单位，但是在我国国内，公里却有着非常广泛的使用，从短途行驶的城市公交车中，到长途行驶的火车和飞机，公里都是不可替代的。
那么在海上航行中，为什么会使用海里而不是更广泛的公里？公里和海里两个单位有什么不同吗？从海里和公里两者的长度来看，1 公里等于 1000 米，而 1 海里则等于 1852 米，这两者之间的差距还是比较明显的，那么为什么不直接使用 1 公里这个单位进行测量呢？1 海里的长度，是根据当地的经纬度，进行测算得到的，可以更加准确的反映这个地方的真实长度。在当时的海上航行过程中，由于各个国家之间的海洋探索都是相对独立的，每个国家都有自己独特的方式来制定海上航行的单位和规范。
在 17 世纪，英国将其国内划分为经纬度分区。由此得出的 1 海里的长度为 1853 米。我国采用法国度量单位标准，因此 1 海里的长度为 1852 米。美国采用其自身的度量单位标准，导致 1 海里的长度为 1851 米。由此可见，不同国家的海里长度存在差异。
在跨国海运中，如果每个国家都使用自己的海里长度标准进行测量，将导致极大不便。国际上统一将 1 海里的长度规定为 1852 米。
尽管公里在现代更为常见，但海里在海运中仍然占据重要地位。尽管公里作为近代科学家创建的单位，经过数百年的发展和完善，已十分精确和便捷，但在海运中，人们仍习惯使用海里。这是因为海里有着悠久的历史，航海员习惯用海里进行测量和计算。
在海里的使用过程中，衍生出了许多专业海事知识，如短航距离计算。海上航行中，航海员会使用标有 1 海里长度的海图，这十分便利。
海里在反映海上航行特殊情况时也能更好地发挥作用。例如，船舶航速在海上航行中至关重要，但受到海流影响，实际航行距离和时间难以计算。海里是根据经纬度计算的，而经纬度之间的距离是固定的。在海运中，海里可以更好地解决这一难题。
与公里相比，海里可以更好地考虑船舶在实际航行中受到的影响，因此在海运中，公里尚未取代海里。随着科技发展，未来可能会出现更精确的海上导航技术，减少对传统海里单位的依赖，使其逐渐退出历史舞台。也可能会出现新的距离单位取代公里和海里，如基于太空导航的特殊单位。随着太空探索的不断深入，这种可能性正在逐渐增加。
海里的使用习惯可能在未来发生改变，尤其是随着新一代船员和海事工作者的加入。跨国海上航行中的单位标准化也是一个重要议题，未来需要国际组织协调，制定统一的规范。