从字面意义上，"精灵"一词可以理解为"完美的生物"。诚然，"生物"一词并不十分准确，因为精灵并不存在，至少现在肯定是没有的，在古代可能是一个封建迷信的产物，或者是对某些特殊事物的比喻。然而巧合的是，几乎在世界各地，都有着相似的传说。
在人们的印象中，精灵通常有着尖长的耳朵，皮肤洁白、美丽动人。它们有自己独立的生活区域，一般位于远离人类的森林之中，过着与世无争的生活。这种精灵的英文名称是"elf"，在很多时候，它被用来指代所有西方精灵或圣诞精灵，但在中世纪之前，这并不是一个广泛使用的词语。
汉语中的"精灵"是一个广义词，它涵盖了所有人类想象出来的生命体，包括人形精灵、矮小的侏儒怪物，甚至动物或器物成精之后也可以称为精灵。它们中有些非常善良，可以帮助人们度过难关而不求回报，这可能是由人们对美好生活的向往所演化出来的。另一些则嗜血成性，反映了人们对未知世界的恐惧。还有一些喜欢考验人们的道德标准，比如东方的河神。
在西方，精灵生物最早出现在北欧神话中，相传奥丁等北欧神灵对冰霜巨人尤弥尔不满，于是共同将其杀死。尤弥尔死后，它的身体化为了现在的世界，而身上的小虫子则转变成精灵。同样位于北欧的冰岛，则有着另外一种说法：精灵和人类一样都是夏娃和亚当的后代，有一天上帝要看他们的孩子，但夏娃却将一部分孩子藏了起来。上帝非常生气，因此让这些孩子再也不能生活在人类世界中。随着时间的推移，这些孩子便变成了精灵。
冰岛的传说带有明显的宗教色彩，而且一看就是后世才出现的，但冰岛人却深信不疑。在现代社会，精灵的传说已经不再受到重视，与这种情况相反的则是冰岛，当地人普遍仍然相信精灵的存在。爱尔兰和苏格兰地区也还保留着对精灵的信仰。除此之外，精灵的起源在其他地方还有着各种不同的说法。
人形精灵可能是人们心中最完美的精灵，就是有着尖耳朵的那种，它们有自己的领地，过着群居的生活，寿命也长到令人羡慕。在一些地区，西方人认为这些精灵是大自然孕育而成的，因此他们也是元素的掌控者。因为与人类的战争失败，这些精灵才逐渐失去了统治者的地位。这些说法有着明显的现代文学特征，是对精灵形象理想化的产物，甚至如今的精灵形象也采用了这种设计。
这种人形精灵与其他传说生物有一个不同点，它们是一种完全独立的物种，只要不主动招惹它们，一般不会与人类扯上关系。再看其他传说生物，不管多少都能与人类世界挂上钩，因此它们被创造出来的缘由很好确认。这也从侧面证明了"elf"精灵是文学的产物，未必源于迷信思想。
抛开人形精灵，西方大部分精灵形象其实都是以侏儒为主。其中最出名的莫过于爱尔兰妖精了，它们喜欢穿着绿色的帽子和衣服，而且十分贪财。它们并不来源于爱尔兰的神话，而是最先出现在民俗文学中。它们的性质亦正亦邪，后来人们又将三叶草的元素融入到了这些小妖精的身上，这样一来它们又有了带来好运的特性。
与爱尔兰妖精性质相似的还有花园小精灵，它们大多数情况下是人类的好朋友，帮助人们守卫家园，整理庭院。他们通常是白发老头的形象，留着大白胡子，戴着红帽子。如今在西方世界，人们经常会在自己花园中摆放花园小精灵的雕像，希望它们能给自己的家园带来平安。这些小家伙需要报酬，可以理解为祭品。如果忘记给花园小精灵上供，可能会引来它们的报复。
另外还有一种比较常见的精灵形象，它们的体型小到可怜，背后长着类似昆虫的翅膀。它们的英文名称为"fairy"，可以翻译成小仙子。它们通常出现在童话故事中，是一种友好的小生物，比如牙仙。
五角星相信大家都熟悉，一笔画出一个五角星可能是所有人的必备技能，其实这个看似简单的图案很有说道。在中国，一笔画五角星代表五行相克，而在西方，一笔画五角星则有着神奇的含义。相信有邪恶精灵存在的人，也认为一笔画五角星就是防范这些邪恶精灵的符号，因此经常会在自己的家中各处刻画上这样的五角星。
妖精在本质上其实就是精灵，它们都是迷信思想的产物，常被人们口口相传，但从未真正出现过。在东方传说和文学中，妖精出现的频率非常高，它们可能是动物成精，也可能是器物幻化而成，这与东方"万物皆有灵"的说法相符，可以归因于对自然的崇拜。
与西方不同，东方妖精的正邪之分非常明确，邪恶的妖精一般都是无恶不作，与它们讲道理是不可能的。而善良的妖精则喜欢救人于危难之间，甚至成为神明一样的角色被人们供奉。东方还有一种特殊的"精灵"，我们通常称其为"人神"。将人神归入精灵有些牵强，但从本质上来看，也不是不可以。
精灵的传说在人类历史上存在了很长的时间，尽管它们只存在于人们的想象中，但无形之中，它们一直影响着人们的一言一行。
参考文献：《爱尔兰民间传统百科全书》、《西方民俗与神话学》