在这“千里人心共赏时”的农历八月十五之夜，“一年月色最明夜”的意境已深深印刻在人们心中，因为这一晚的满月不仅以其圆润丰满的美感示人，更因承载着中国人特有的月亮节、团圆节的寓意。
春节、端午、中秋一直为人津津乐道的三大传统节日，但其中中秋节的形成时间最为晚近。虽形成较晚，与中秋节相关的种种习俗却有着悠久的历史渊源。
对日月的崇拜是古代原始宗教的精髓之一。太阳和月亮这两个天体，在古人眼中代表着世界的一阴一阳，即所谓的“日者，阳之主”，“月者，阴之宗”。阴阳作为宇宙的两种基本对立力量，支配着时间的昼夜更替，季节的春夏秋冬，空间的东升西落，五行学术中的水与火。日月作为阴阳的化身，相辅相成，相互依存。
日月的正常运行是天下昌盛、万物和谐的保障，“日出于东。月出于西，阴阳长短，始终相巡，以致天下之和。”正是出于这样的理念，古人十分重视对太阳和月亮的祭祀。早在商代，人们便将日月拟人化为东母和西母，到了周代，祭祀的时间会根据日月在时间上的属性而有所不同。秦汉时期，日月祭祀是皇家的重要礼制。此后的历代王朝，都有祭月的典籍记载。
在隋唐以前，对月亮的祭拜仅限于皇家，民间并无拜月的记载。其主要原因，是如日月这般代表着阴阳的大神，只有皇家才有资格与之沟通，普通的百姓是不能随意祭祀的。
到了隋唐以后，随着人们天文知识的增长和时代的进步，人们对月亮有了较为客观的认识，以往关于月亮的神圣色彩逐渐褪色。特别是在唐代，当时的唐人极具浪漫主义精神，亲近自然，虽然那时中秋节尚未形成后来的大型民俗节日，但是在中秋时节赏月已经成为了文人的流行风尚。并由此产生了令人津津乐道的诗句，如“一年逢好夜，万里见明时”、“三五夜中新月色，一千里外故人思考”。
宋朝时期，中秋节正式成为民俗节日，以赏月为核心的中秋节俗也在这一时期形成。在《梦梁录》中也记录了中秋这个名字的由来：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’，因此夜月色倍明于常时，又称为‘月夕’”。宋代文人沿袭了唐人赏月的雅兴，并在赏月诗词中融入了更多感物伤情，在明月的清辉中增添了几分感伤，常常发出类似“此生此夜不长好，明月明年何处看”的感慨。
虽然文人墨客在赏月之时难免感伤怀旧，但普通大众的中秋之夜还是十分欢快的。根据《东京梦华录》的记载，中秋节时，各家酒楼都会出售新酿的酒水，富裕人家还会布置亭台楼阁，为赏月增添节日气氛。而家中没有高楼的中小人家，也会搭设月台，摆开家宴。这一天晚上，宵禁取消，夜市通宵营业，“闾里儿童，连宵嬉戏”。
在中秋的晚上除了赏月之外，十二三岁以下的儿童还会穿上成人的衣服，登上高楼，或者在庭院正中“焚香拜月”，男孩祈求“早步蟾宫，高攀仙桂”，女孩则祈求“貌似嫦娥，圆如洁月”。当时还有人对此赋诗“时人莫讶登科早，只为嫦娥爱少年”。
到了明清之后，中秋节作为民俗大节，节俗活动也开始变得丰富多彩，民间的祭月与拜月活动开始盛行，根据《帝京景物略》中的记载，八月十五的祭月一般会有特制的木制神像，不再是早期纯道教色彩的嫦娥，而是演变为而来佛道交融的月光菩萨与捣药玉兔并在的世俗形象。人们能够在商铺之中买到绘有月光菩萨像的月光纸，这种月光纸有大有小，人们在家中设置月光位，向月祭拜。
在明清时期的祭月风俗较比之前有了很大不同，月亮之神逐渐的成为了女性专属的崇拜对象，在一些地区有了“男不拜月，女不祭灶”的说法，而女性在对月祈祷的时候，内容一般也都变为了婚嫁子嗣。在祭拜结束之后，会将月光纸焚烧，然后将贡品分给家人。
在清代有童谣：“八月十五月儿圆，西瓜月饼供神前”，一般瓜果与月饼是中秋节祭祀月神时候的主要贡品。早在宋朝时期，月饼就已经出现了，但当时还没有将月饼作为重要的节令食品。以月饼作为中秋特色食品的风俗大概开始于明朝，民间也流传着元朝末年八月十五吃月饼杀敌的传说，当然了这种传说并不可信，但也说明了在明朝已经有了中秋吃月饼的习俗。明朝人沈榜在《宛署杂记》中也证实了这一点：“土遮家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。”
中秋节的另外一个非常重要的中心意义是团圆，人们由天上的月圆联想到人事的团圆，因此中秋在古代被视为特别的“团圆节”，月饼在民间也开始作为团圆的象征与联系亲族情感的信物互相馈送，这一天尤其重视夫妇的团圆，出嫁的女性即使白天回到娘家与父母团聚，晚上也一定要返回夫家，有俗语：“宁留女一秋，不许过中秋”。
中秋节作为传统民俗大节，各种节俗形态从古至今也发生了许多重大的变化，现在人更是很少再有赏月的雅兴，每年中秋的明月依旧，人心已非。