如同艺术巨才一旦诞生便流传千古，历史上的重大时刻一旦出现，便决定了后世的走向。
本书以十四幅“历史微观图景”展示了重大的历史事件，或是某些标志性人物经历的激烈的内心斗争和命运的跌宕起伏，其中包括法国将军格鲁希在滑铁卢战役中的关键失误；音乐家亨德尔在贫病交加的低谷中爆发出的惊人创造力；南极探险家斯科特船长在冰天雪地中视死如归的英雄气概；坚持自由思想，面对独裁者屠刀，为民主振臂一呼虽殒身不殆的思想家西塞罗；坚韧不拔、历经多年努力，在新旧大陆之间铺设海底电缆的企业家菲尔特……这些历史细节，读来荡气回肠、酣畅淋漓，让人欲罢不能。
十四幅“历史微缩画”展现了十四个光辉闪烁的时刻，或是重大的历史事件，或是某些有代表性的人物所经历的内心激烈斗争和命运的波澜起伏。
作者茨威格擅长在生活中捕捉决定人生剧本文本发展的瞬间，自然也会在历史上找到对人类命运起决定作用的关键时刻。由于特定的历史环境和极不寻常的契机，人的才能在这一刻得到了充分发挥，人性的力量和美德得到了充分体现。当外部给予他动力后，他会迸发出难以估量的力量，克服难以克服的困难，做出非凡的贡献，创造惊天动地的奇迹。这种人性迸发出的无比辉煌璀璨的光芒，具有惊人的魅力，犹如一颗颗耀眼的星辰，在浩瀚宇宙中照耀着世人。
【故事梗概】
1. 遁入不朽：巴尔沃亚
人类第一个同时目睹环绕地球的两片大洋，他骁勇有谋、眼界开阔，但最终败给人性：他人的嫉妒、阴险、算计；自己的贪欲、残暴、狡猾。
在那个纷乱的年代，他凭借惊人的勇气、毅力和果断，是一位无畏的英雄，创造了人类历史上的奇迹。人无完人，即使是最伟大的英雄壮举，也是由平凡的人类创造的。从这个角度来看，我们便理解了他的人性之恶。恰恰是这种没有被美化的英雄，才真正是平凡人类中真实而耀眼的一束光。
2. 拜占庭的陷落：二世
攻占君士坦丁堡是他矢志不渝的政治抱负。他英勇果断、未雨绸缪、敢为天下先，化不可能为可能，这是他取得成功的必然因素。君士坦丁堡那扇疏忽打开的小门，无疑是他最大的意外收获，大大缩短了他攻破城门的进程。
对于君士坦丁堡内部而言，悲惨的毁灭也在情理之中。没有一个国家可以在内部四分五裂的情况下抵御外敌。内忧外患是君士坦丁堡毁灭的根本原因，从这个意义上来说，它成为了天选之子。
对于人类来说，失去的远远多于得到。那些，再也不会回来了。满足的政治野心是以整个欧洲和世界的伟大文明为祭品。历史教训意义深远。
3. 亨德尔的重生：亨德尔
这一篇可以说是一个中风病人的神奇康复，尽管在医学上不太可能，至少不太可能在短时间内恢复手指灵活到可以弹钢琴。也许一个人强大的内心信念确实有可能化腐朽为神奇。对于亨德尔而言，中风、追债、蔑视都曾对他造成致命打击，他消沉、怀疑、自我否定、了无生趣。偶然的信件却给了他生的信念，带来了奔腾的创作灵感。“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”在经历了那么多不幸之后，他已经比大多数人幸运，创作杰作，战胜自我，还有什么更珍贵的呢？
4. 一夜天才：鲁热
《马赛曲》有多伟大，鲁热就有多可怜。醉酒后的一夜灵光乍现，促使他完成了惊人的杰作，但他的生命高光也仅限于此。他的作品没有给他带来荣耀，反而招致灾祸。作品永存，他却早早地被遗忘。乐曲是政治下的产物，鲁热是政治的牺牲品。他从不是一位天才诗人，却有过令人羡慕的天才时刻。
5. 决战滑铁卢：拿破仑
这一篇可以说是整部作品的点睛之笔，故事平稳推进，情绪如坐过山车般起伏。深刻诠释了“不怕神一样对手，就怕猪一样队友”。
百年难得一遇的奇才，而毁灭一个天才的一生成就甚至只需要一个庸人的不作为。
用错将领，是拿破仑人生最大的败笔。世界上太多唯命是从的保守主义者了，他们永远与辉煌擦肩而过，心甘情愿地一事无成。可气。
6. 马琳巴德哀歌：歌德
年过七旬的歌德陷入对一位十九岁少女的狂热情爱，那求而不得的深情摧残着他的灵魂，在千锤百炼之后，他几乎丢了一条命，但最终挣脱桎梏，获得了心灵的洒脱与自由。
爱给他二次青春，给他剜心之痛，他从中获得最为珍贵的创作灵感。伟大的诗作源自饱经痛苦、深切爱过的诗人。他错失了爱情，但创作的《浮士德》等不朽诗篇永久流传。
7. 发现黄金国：苏特尔
苏特尔凭借自己的聪明才智建立起了他的商业帝国，他曾是世界上最富有的人。
人的贪欲千奇百怪，他人的黄金贪恋瓦解了苏特尔的生财体系。而他对事业的贪恋，目光的局限，阻碍了他最后的圆满。最大的偶然因素是发现黄金河。因为发现金沙河，所以工人罢工，土匪横行。必然因素却是人性之恶人性之贪。
8. 英雄的瞬间：陀思妥耶夫斯基
这一篇是唯一一首长诗，讲述了伟大的俄罗斯作家陀思妥耶夫斯基被判死刑，行刑过程中因那句“住手”而改变命运的瞬间。若是晚一点，则再没有陀思妥耶夫斯基了。这不仅对于陀思妥耶夫斯基个人来说是由死而生的瞬间，更是对于全人类有惊无险的瞬间。
茨威格不仅用优美的诗歌、紧张的笔触再现了当时的场景，也升华了生命与苦难的主题：“因受难，故必须热爱生”。当人间充斥着贫穷、受难、痛苦，活着的幸福也会变得沉重。
9. 越洋的第一句话：塞勒斯
首次将欧洲和美洲连接起来，赛勒斯为了铺设横跨大洋的电缆，经历三次痛心疾首的失败，损失惨重。但他凭着坚定的信念和必胜的决心，一次次迎着冷眼和嘲笑从谷底站起来，再次出发。
“想要戴王冠，就必须承受其重量。”普通人只看结果，真正伟大的赛勒斯在获得成功的过程中，才堪称英雄壮举，是人类挑战不可能的创举。成功铺设电缆固然了不起，但屡败屡战的赛勒斯更加了不起。
10. 逃向上苍：列夫·托尔斯泰
托尔斯泰决定性因素
人性的力量不容小觑。强大的民意足以使弱者逆流而上，昂首阔步；背离民意，必将走向失败的深渊。
得民心者得天下
伟大军事行动的成败关键在于出奇制胜。
羊群效应
重大决策往往在悄无声息中达成。昨天欢呼雀跃的人，转眼间又变得面目狰狞。群体情感极端化，好恶分明，在赞扬或批判中极易迷失理性。
苦难的洗礼
直面内心伤痛，哪怕是来自外界的打击，也能带来成长。
责任的重担
责任一旦加身，令人战栗。
大义与苦难
托尔斯泰的不平凡，源于他为人类所受的苦难。
胜者全得，败者皆空
人类社会的竞争中，胜者占据一切，败者一无所有。
识时务者为俊杰
智慧的人晓得审时度势，面对强敌，退避未必是耻辱。时机一到，即可卷土重来。
军队的威慑力
毋庸置疑，军事力量比言语更有影响力。
书海的陪伴
即使没有外界的陪伴，书籍也能成为忠实的伴侣，提供知识和情感上的慰藉。
无为与有为
看似无所作为，实则最有作为；独处之时，心灵并非孤独。
语言的利刃
专制者最畏惧的，是掌握语言艺术的天才。
利益分歧
利益至上无法团结人们，反而会将他们推向对立面。
行动的力量
犹豫和摇摆令人疲惫；行动，即便失败，也能带来成长。
星光照耀
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