曾有一段滑稽小品：一位富翁以方言与他人交谈。对方请求道：“您的方言我们听不懂，能否使用普通话？”富翁反驳道：“我又不是普通人——为何要说普通话？”这位富翁误解了“普通话”中的“普通”，将其当作与“特殊”相对的概念，认为“普通话”中“普通”一词意为“平常、一般”，由此将普通话视作平庸之语。乍听之下，这似乎只是个笑话，但实际上，不少人对“普通话”一词的真正内涵并不了解，确实以为其“普通”之义即与“特殊”相对。那么，“普通话”中的“普通”究竟意为何？
“普通话”中的“普通”实为“普遍通行”的缩略，并非日常所说的“普通”。语言学家王力先生在其著作《汉语浅谈》中专门设章论述“什么是普通话”，他写道：“什么是普通话呢？普通话就是通行全国的话”。“普通话即普遍通行的话语”。
实际上，“普通话”一词早在清末就已诞生。1906年，切音字运动倡导者朱文熊在其《江苏新字母》一书中将汉语分为三类，其中一类即命名为“普通话”。他指出，普通话乃“各省通用之话”。
朱文熊提出“普通话”一词后，并未被广泛使用。当时，人们习惯称普遍通用的汉语为“蓝青官话”，“蓝青”原指色泽混杂、不纯正，“蓝青官话”意指包含各地方言的北京话。因其多用于官场，故称之为“官话”。随着这种大众易懂的语言逐渐普及，其使用范围不再局限于“官”，民国初期便出现了“国语”一词，“国语”取代了“官话”。相比“官话”，“国语”更显亲民。
新中国成立后，在文字改革过程中，语言专家对“普通话”一词的使用进行了严谨的学术论证，指出“官话”显然不合适；称之为“国语”也不恰当，因我国是一个多民族国家，并非所有国民都使用汉语，故不能将汉民族共同语称为“国语”。若直接采用“普遍通行的汉语”，又嫌字数过多，故而采用缩略词，称之为“普通话”。