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武则天突发奇想，想为自己挑选一个吉祥的字，但苦思冥想数日，仍未找到满意的。于是，她决定向天下文人征集佳字，榜文贴满了长安城。
少林寺有个烧火和尚，法号明空，他不识字，只认得自己的法号。
这天，明空去长安买菜，回程路上腹痛难忍，想方便一下。他抬头看见城墙上贴着张纸，想也没想就撕了下来。
负责看守榜文的士兵正巧去吃西瓜，回来时，看到明空揭榜，欣喜若狂：终于有人揭榜了！
士兵见明空要走，急忙拉住他：“和尚，你不能走！”
明空一头雾水：“官爷，为何不让我走？”
士兵便将武则天征字的事告诉了他。
明空一听，顿时瘫坐在地，昏了过去！士兵好不容易把他叫醒，明空却嚎啕大哭，哀求道：“官爷，我什么都不知道啊，我不会测字，求您放了我吧，我把榜文贴回去还不行吗？”
士兵摇头道：“不行，你必须跟我进宫！”明空见求情无用，只得硬着头皮跟着士兵去见武则天。
一路上，明空懊恼自己鲁莽揭榜，又害怕因此丢了性命。但他不想不明不白地死去，于是心生一计。
武则天听说有人揭榜，十分高兴，连忙召见。
明空战战兢兢地走进大殿，见到武则天便跪地请罪。武则天见是个和尚，又请罪，便问道：“和尚，是你揭的榜？为何请罪？”
明空低着头说：“我是出家人，揭榜恐有不妥，有辱圣明！”
武则天笑道：“无妨，你且说说，你为我测的字是什么？”
明空只能硬着头皮说：“我这个字，字典里没有。”
武则天说：“那你写出来吧！”
于是，明空在纸上歪歪扭扭地写了个“曌”字。这是他路上想好的，他只认识自己法号的两个字，便把它们叠加起来，创造了一个新字。
武则天一看，觉得这个字很独特，便问：“和尚，这字怎么读？”明空顿时愣住了，他还没想好。好在，他灵机一动，说道：“日月当空普照大地，就叫‘照’吧！”
武则天听后大喜，赏赐明空十万两银子重建少林寺。明空欢天喜地地回去了。
后来，武则天称帝，还为这个字赋诗一首：
日月当空曌，则天长安笑。一朝作皇帝，世间我最傲。