低调的邻邦：探寻老挝的历史与文化
在东南亚的众多国家中，老挝可谓是最没有存在感的国家之一。尽管它是中国的邻国，并且拥有相当数量的华人，但对于很多中国人来说，老挝依然是一个陌生而神秘的存在。提起老挝，许多人可能闻所未闻，即使有所耳闻，也可能仅仅停留在国名，对其历史、文化一无所知。那么，这片静谧的土地究竟隐藏着怎样的故事呢？
中国邻居：老挝
老挝的“挝”字读音问题，可能是造成其认知度较低的原因之一。其实，“挝”字的读音在历史上经历过演变。老挝的国名源于其主要民族佬族，而佬族在古代中国的译名多样，包括佬族、老族、寮族以及带有贬义的獠人等，相应的，佬人建立的政权译名也多种多样，包括老挝、老抓、老丫和潦查等。在早期，“挝”字读作zhuā，因此“老挝”读作lǎozhuā。甚至还出现过“挝国”(zhuā)国、“挝(zhuā)家”等称呼。明清时期，一些文献甚至声称，老挝之所以被称为老挝，是因为当地人喜欢佩戴雕爪。
老挝人民
这种“雕爪”的说法在近代备受争议，关于老挝国名的由来也存在多种解释。在1960年代，中国大陆正式将老挝国名中的“挝”字读音确定为wō，“老挝”的标准读音也随之变为lǎowō。而在中国台湾地区，则沿用古籍中的另一种译名“寮国”。这种译名差异也无形中增加了人们对老挝的陌生感，很多人可能见过这两个名字，却不知道它们指的是同一个国家。
老挝历史相对较短也是其知名度不高的原因之一。考古发现表明，老挝地区的人类活动可以追溯到数万年前，并且出土了东南亚地区最早的人类化石，甚至可能在公元初的几个世纪就已出现了一些王朝。但由于缺乏文字记载，并且那些建立王朝的人并非今天老挝人的祖先，因此真正意义上的老挝历史始于公元8到10世纪左右。
老挝开国君主：法昂
老挝人属于泰老语系民族，而泰老语系民族在公元8到10世纪才逐渐成为老挝地区的主导力量，并建立了一些小王国。14世纪初，位于今天老挝中北部的勐苏瓦王国发生内乱，王子昆皮法与国王发生冲突，被迫带着儿子法昂逃亡柬埔寨。法昂自幼天资聪颖，深得高棉国王赏识，被收为义子，并迎娶公主为妻。公元1349年，高棉国王派遣军队护送法昂回国，法昂成功击败了祖父，成为新的孟苏瓦国王。
澜沧王国的鼎盛时期
法昂继位后励精图治，不断开疆拓土，于公元1353年建立了老挝历史上第一个基本统一的王国——澜沧王国，意为“百万大象”。澜沧王国建立后，很早就与中国建立了密切联系。据《明史》记载，明成祖朱棣登基后，老挝国王刀线歹曾派遣使节前往南京朝贡。明成祖册封刀线歹为宣慰使，并在名义上设置了老挝军民宣慰使司。在明朝军队南征时，澜沧王国也曾多次出兵相助。
越南在15世纪后期重新崛起后，曾对澜沧王国造成巨大威胁。公元1479年，越南后黎朝君主黎圣宗对澜沧王国发动大规模入侵，攻占了首都朗勃拉邦，澜沧国王被迫逃亡。但不久后，越南军队在进攻老挝西北部的兰纳王国(中国古籍中的八百国)时失利，其扩张势头受挫。澜沧国王的儿子班朗趁机率军收复失地，使澜沧王国免于灭亡的命运。
澜沧(绿色)、越南(蓝色)、兰纳(橙色)、高棉(红色)的对峙形势
前面提到，老挝人属于泰老语系民族，与泰国的主体民族泰族有着密切的联系。公元1558年，由泰老语系民族一支建立的兰纳王国被缅甸东吁王朝征服。为了帮助兰纳摆脱缅甸的控制，澜沧王国曾出兵干预，但最终以失败告终。
缅甸东吁王朝在接下来的几年里，不仅征服了泰国南部的阿瑜陀耶王朝，还在公元1565年对澜沧王国发动了大规模入侵。
鼎盛时期吞并了老挝的缅甸东吁王朝
来势汹汹的缅军逼迫澜沧迁都至囊汉城（今老挝首都万象），并迅速攻占了该城。澜沧国王赛塔提拉被迫退守丛林，但他利用有利地形与缅军展开游击战，最终成功击退缅军，收复失地。
赛塔提拉在征讨柬埔寨跋摩王朝时战死，澜沧王国陷入内乱，最终在公元1579年被缅甸征服，沦为藩属国。16年后，趁着缅甸内乱，澜沧王国才得以重获独立。但此后，澜沧王国逐渐衰落，最终于公元1707年分裂成三个独立的小王国，实力远不及从前。老挝也因此成为了东南亚霸主缅甸和暹罗（泰国）的角力场。最终，暹罗在公元1850年击败缅甸，确立了对老挝的宗主地位。
暹罗对老挝的统治并没有持续很久。欧洲殖民者开始加速扩张东南亚。越南在中法战争后沦为法国殖民地，暹罗担心法国染指其在老挝的利益，双方关系紧张。这也给了其他势力可乘之机。公元1888年，越南北部的泰族首领刁文持联合中法战争后滞留越南的黑旗军残部（由原黑旗军将领梁三奇率领），一度攻占了琅勃拉邦地区。
包括老挝在内的流动性印度
对此，觊觎琅勃拉邦已久的法国人借机从河内出兵，占领了该地区。在公元1893年的法暹战争中，法国击败暹罗，迫使其承认法国对湄公河东岸的控制权，老挝正式沦为法国保护国。5年后，老挝被并入法属印度支那。
法国对老挝的殖民统治一直持续到二战时期。1940年，法国本土被德国占领后，日本趁机入侵并占领了老挝。二战结束后，法国短暂恢复对老挝的控制，但在20世纪50年代初，法国在印度支那的统治走向瓦解。1954年奠边府战役后，法国被迫同意和谈。最终，在多方参与的日内瓦会议上，老挝和北越均获得独立。
好景不长，老挝很快又陷入了内战，并与越南战争密切相关。1975年，老挝左翼的巴特寮组织最终控制了老挝全国，建立了延续至今的老挝人民民主共和国。
现代老挝人
如今，老挝全国总人口约644万，其中最大的民族佬族约有342万，占总人口的53%左右。除佬族外，老挝还有149个民族，其中较大的民族有47个。由于与中国长期交往的历史，华人也成为了老挝一个相对较多的族群。据统计，老挝华人总数约18.5万，占总人口的2~3%。他们主要来自中国南方的广东、广西、云南和四川等省，大部分是在19世纪移民到老挝的。值得一提的是，在老挝，来自中国不同地区的华人有时会被归入不同的族群，例如来自中国云南的华人后裔形成了一个名为“秦霍”的族群，目前约有120万人。虽然他们在老挝有着不同的族群身份，但毫无疑问，他们都属于中华民族。（图片来自网络，图片版权归其原作者所有）