一、西施：本名施夷光，是春秋末期越国的绝色美女。在浙江诸暨苧萝山下，东西二村的居民大多姓施，施夷光住在西村，故称西施。西施天生丽质，是中国古代美的化身和代名词。成语“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”中的“沉鱼”出自西施浣纱的经典传奇故事。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施位居首位。
萧玉田所作《西施浣纱》
越王勾践三年（前494年），越军在夫椒（今江苏吴县西南）被吴军击败，退守会稽山（今浙江绍兴南部），并遭受吴军的围攻。无奈之下，勾践被迫向吴王夫差求和，并亲自前往吴国担任人质。卧薪尝胆多年后，勾践终于获释回国。为了复国大计，勾践利用夫差贪恋美色的弱点，制定了离间计，其中便包括西施。
彼时的西施只是村中姿色最美的姑娘，并无其他才艺。时人认为，真正的美女必须具备三个素质：容貌、歌舞和形态。而西施仅满足于第一个条件，后两项颇为欠缺。于是，越王勾践安排乐师传授西施歌舞、礼仪和形态。三年后，勾践安排范蠡将西施献给吴王。范蠡面见吴王，伏地叩拜道：“臣勾践不才，感激大王恩德，特地从越国境内搜罗能歌善舞的女子，执掌洒扫之职。”吴国重臣伍子胥劝诫吴王：“窃闻昔日夏朝灭亡于妺喜，商朝灭亡于妲己，周朝灭亡于褒姒。美人乃亡国之祸，还请大王明鉴，莫要接受。”
但吴王见到西施后，被其倾国倾城的容颜和婀娜多姿的身材所迷，置伍子胥的劝告于不顾，将其收入宫中，并在姑苏台修建了春宵宫，又在灵岩山上修建了馆娃宫，还挖凿了大水池，供西施嬉戏玩乐。沉迷于西施美色的夫差渐渐疏于朝政，勾践趁机休养生息，积蓄实力，伺机而动。最终，越国成功灭吴，一举雪耻。
与西施有关的成语和谚语：
沉鱼落雁：意为鱼儿看到她的美貌沉入水中，飞雁见到她纷纷落入沙洲；比喻女子容貌极美。事实上，“沉鱼落雁”是一个成语，有学者认为出自《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，糜鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉。”原意是说动物与人对“美”的认识有所差异，引申义为不同的人对同一个概念的理解各不相同。也有人认为，唐朝诗人宋之问所作的《浣纱篇》中的“鸟惊入松萝，鱼畏沈荷花”是该成语的出处，沉鱼即指西施。相传西施在江边浣纱时，水中的鱼儿目睹她的美貌，惊得忘记了游水，逐渐沉入江底。
东施效颦：东施：越国丑女，代指丑陋之人。比喻模仿他人但未得其法，反而出丑。出自《庄子·天运》：“故西施病心而矉其里（矉：皱眉），其里之丑人见而美之，归亦捧心而矉其里。其里之富人见之，坚闭门而不出；贫人见之，絜妻子而去之走。彼知颦美，而不知颦之所以美。”
西施因患有心脏病而皱眉，同村的丑女东施看到后觉得很漂亮，便也学西施在村中皱眉行走，然而却把原本丑陋的脸蛋变得更加丑陋，导致全村人纷纷躲避或关门不出。东施只知西施皱眉好看，却不知为何好看。比喻不明白自身条件，盲目模仿他人，结果反而适得其反。
《红楼梦·第三十回》：“宝玉心中想道：难道这也是个痴丫头，又像颦儿来葬花不成？因又自叹道：若真也葬花，可谓东施效颦，不但不为新奇，且更可厌了！”
西眉南脸：意指春秋时期的美女西施的眉毛和南威的脸颊。西施和南威都是春秋时期的绝代佳人，故合称“威施”，后泛指美丽的女子。出自唐代李咸用所作的《巫山高》：“西眉南脸人中美，或者皆闻无所利。”
情人眼里出西施：意为恋人眼中所见之人，只看优点而不顾缺点。原为宋代谚语，出自宋朝胡仔所著《苕溪渔隐丛话后集·山谷上》：“谚云：情人眼里有西施”。
正史如《史记》、《春秋》、《左传》等均未记载西施其人和事。先秦诸子中仅有隻言片語提及西施，如《墨子》中说：“吴起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”
西施的结局至今仍是谜团。由于缺乏明确的历史记载，关于其归宿主要有两种说法：一是范蠡暗中恋慕西施，辅佐越国灭吴后，不接受勾践的封赏，与西施泛舟太湖，隐居过着逍遥自在的生活。《越绝书》中记载：“西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五湖而去。”另一种说法是越国灭吴后，勾践的夫人嫉妒西施的美貌，担心勾践对其动情，又兼吴人视西施为亡国妖孽，故将其装入皮袋沉于江中。《吴越春秋·佚文》中记载：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷（皮囊）以终。”《东周列国志》中说：“勾践班师回越，携西施以归。越夫人潜使人引出，负以大石，沉于江中，曰：‘此亡国之物，留之何为？’”
二、王昭君：中国古代四大美女中被称为“落雁”的女子，曾为汉元帝宫女，后成为匈奴呼韩邪单于的阏氏。昭君出塞的故事流传千古。
萧玉田所作《昭君出塞》
王嫱，字昭君，西汉南郡（今湖北兴山县）人。汉元帝时期，昭君以良家女子的身份入宫为宫女。《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》中记载：“元帝时，以子选入掖庭”。当时宫中佳丽众多，元帝在宠幸后宫时，常根据画像来选人。传说画工毛延寿借机索贿，宫女们为了得到皇帝的宠爱，纷纷向毛延寿行贿。容貌出众、品格高尚的昭君不屑于此，不愿用钱财来赢得皇帝的青睐。毛延寿未得昭君的贿赂，便故意在画像中把昭君画得丑陋不堪。《世说新语·贤媛第十九》记载：“汉元帝宫人既多，乃令画工图之，欲有呼者，辄披图招之。其中常者，皆行货路。王明君姿容
王昭君嫁给呼韩邪单于三年后，呼韩邪去世。按照匈奴习俗，昭君应该嫁给呼韩邪的长子复株累单于。但昭君渴望回归汉家，向汉成帝上书请求，然而成帝没有同意。《后汉书卷八十九 南匈奴列传第七十九》记载：“及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。”
尽管如此，王昭君还是与复株累单于共同生活了十一年，夫妻恩爱，育有两女：长女须卜居次，次女当于居次。复株累单于死后不久，昭君也去世了，葬于“青冢”（现内蒙古呼和浩特城南）。昭君和亲对匈奴和汉朝的友好关系起到了重要的沟通和调和作用，因此被历史所称赞。
“沉鱼落雁”之“落雁”的典故源于一个传说：昭君出塞时，行于大漠之中，心绪难平，怀念故乡，于是弹奏《出塞曲》。飞过天空的大雁听到她曲调中的幽怨与悲伤，为之动容，纷纷落到地上。从此，“落雁”便成了“沉鱼落雁”中的一个典故。
三、貂蝉：被称为“闭月”的中国古代四大美女之一，也是唯一一位没有正史记载、只出现在小说和戏剧中的美女。她首次登场于小说《三国演义》。
萧玉田画作《貂蝉拜月》
普遍认为，“貂蝉”并非她的本名。貂蝉生活的年代大约是东汉末年，她的事迹主要出现在民间故事中，最终由罗贯中在《三国演义》中整理创作出一个完整的艺术形象。
从秦朝到魏晋南北朝、隋唐五代及两宋，貂蝉一直都是部分高官和将领头上必不可少的配饰。这个词由“貂尾”和“附蝉”组成，象征着高贵和权势。
著名的长篇历史小说《三国演义》以史实为基础，同时融合了许多民间故事，其中貂蝉的形象广为人知。正史中并没有关于“貂蝉”的记载，只有吕布与董卓侍婢私通的寥寥几句。《三国志·吕布传》记载：“卓（董卓）常使布（吕布）守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”这个事件中的侍婢没有名字，更没有说明是“貂蝉”。
在《三国演义》中，貂蝉是司徒王允的义女，美丽动人，年仅十六岁，满腔爱国之心。她了解王允对董卓的乱政无能为力，于是决定献出自己来对付乱臣贼子。王允制定了连环美人计，想要利用貂蝉离间董卓和养子吕布之间的关系。他先将貂蝉秘密许配给吕布为妻，然后再公开将貂蝉送给董卓做小妾。貂蝉嫁给董卓之后，对吕布暗送秋波，周旋于父子二人之间。她巧妙地赢得董卓和吕布的爱恋，使本为父子的二人产生嫌隙，最终成功挑动吕布与王允合作，刺杀了董卓。
《三国演义》第十六回提到吕布的妻室时，交代了吕布“后娶貂蝉为妾”以及“貂蝉亦无所出（子女）”。第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布即将败亡之时，貂蝉短暂出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。吕布没有采纳陈宫的妙计，日夜与妻子严氏及貂蝉饮酒消愁，士气低落，将领离心，最终被曹操所杀。吕布死后，罗贯中没有再介绍貂蝉的后续情况。
“闭月羞花”之“闭月”的典故出自《三国演义》：王允的义女貂蝉在后花园拜月时，突然一阵微风拂过，浮云遮住了月亮。王允看到这一幕，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比赶紧躲到云里。貂蝉被人们称为“闭月”。
四、杨玉环（719年－756年）：号太真，是唐玄宗最宠爱的妃子。她姿容丰艳，善于歌舞，精通音律，是唐代宫廷音乐家、舞蹈家，在历代后妃中其音乐才华鲜见。她也是中国古代四大美女之“羞花”。
萧玉田画作《贵妃醉酒》
杨玉环美丽漂亮，气质超凡脱俗。李白在《清平调》中形容她：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。”杜甫有《哀江头》诗：“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。人生有情泪沾臆，江花江草岂终极！”白居易的《长恨歌》更是专为她所作，诗中赞美贵妃：“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”。
杨氏，正史中没有记载她的名字，只知道《旧唐书 列传第一 后妃上》记载她“号太真”，100年后的唐人郑处诲所撰《明皇杂录卷下》中说“贵妃小字玉环。”杨玉环是隋朝宗室后裔，她先嫁给唐玄宗儿子寿王李瑁为王妃。《旧唐书 列传第一 后妃上》曰“开元二十四年（736年），武惠妃薨，后廷无当帝意者。或言妃姿质天挺，宜充掖廷”
于是公公唐玄宗听取大臣建议，将杨氏召入后宫，册封为贵妃，这时杨氏反而成了前夫李瑁的庶母。杨玉环入宫后，以自己的妩媚温顺和过人的音乐才华，受到玄宗的百般宠爱；宫中称杨氏为“娘子”，受到的礼遇实际上等同于皇后。
杨贵妃深受玄宗宠幸，她的家族也因此飞黄腾达，很多人获授官爵或赏赐：大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。她的堂兄杨国忠原本是市井无赖，为人奸诈好赌，但也封官入阁、把持朝政。唐玄宗此后更加沉溺于酒色，政治更加腐败不堪。杨氏家族飞扬跋扈、胡作非为，乱令当朝，使得朝野都对杨家产生了巨大的怨恨。
天宝十四载（755年），节度使安禄山以清君侧、反杨国忠为名发动叛乱，《旧唐书 列传第一 后妃上》载：“禄山反，以诛国忠为名，且指言妃及诸姨罪。”
次年，唐玄宗带着杨贵妃和杨国忠逃往蜀中，途经马嵬驿（今陕西兴平市西）时，禁军龙武大将军陈玄礼率领随驾禁军军士哗变，一致要求处死杨国忠，最终杨国忠被乱刀砍死。
陈玄礼等人又请求诛杀杨贵妃。玄宗说国忠乱朝当诛，但贵妃无罪，本想赦免，无奈禁军士兵都认为贵妃是祸国红颜，安史之乱是因她而起，不诛杀难以安抚军心、难以振奋士气，继续包围皇帝。唐玄宗接受高力士的劝言，为求自保，不得已赐死了杨贵妃。最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在路边佛堂的梨树下。《旧唐书列传第一 后妃上》：“及西幸至马嵬，陈玄礼等以天下计诛国忠，已死，军不解。帝遣力士问故，曰：‘祸本尚在！’帝不得已，与妃诀，引而去，缢路祠下，裹尸以紫茵，瘗（yì，埋葬）道侧，年三十八。”这也是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故的由来。
玄宗在安史之乱平定后曾派人去寻找杨贵妃的遗体，但没有找到。
关于杨贵妃之死众说纷纭，其中两种说法尤为流行。
一种说法认为杨贵妃并未死于马嵬驿，而是流落民间隐姓埋名。另有一种说法则认为杨贵妃东渡日本，她在日本生活了三十余年，最终病逝于京都，享年六十八岁。日本山口县的“杨贵妃之乡”建有杨贵妃墓，著名影星山口百惠自称是杨贵妃的后裔，印证了这一说法。
尽管坊间流传颇多，但史料记载明确表明杨贵妃确实死在了马嵬驿。无论是旧、新《唐书》还是《资治通鉴》等权威史籍，以及《唐国史补》、《明皇杂录》、《安禄山事迹》等笔记杂史，都对此事件有明确记载。
杨玉环天生丽质，有“羞花”之称。相传入宫不久，她与宫女们赏花时不慎触碰了含羞草，草叶当即收缩合拢。宫女们戏言这是玉环的美貌令花草自惭形秽，不敢抬头。唐玄宗听闻此事后，立即召见玉环，赐封贵妃，自此“羞花”成为她的雅称。
关于杨贵妃的身材，后世流传甚广的“环肥燕瘦”一词，给人一种杨玉环体态丰腴的印象。这一认知与实际情况并不相符。诗圣李白曾奉召入宫，亲眼见过杨贵妃，他在《清平调词三首》中赞美她的容貌和身材：“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”《旧唐书列传第一 后妃上》也记载贵妃“善歌舞，通音律，智算过人”，其代表作霓裳羽衣曲更是名垂千古。她还擅长胡旋舞，这些都表明杨贵妃身材窈窕，绝非如人们想象中那般肥胖。