在古代的民间社会，乞丐并非总是人们避之不及的“臭叫花子”。他们有时会成为传统民俗的积极参与者和传播者，甚至能从中获利颇丰。例如，北方地区的五猖会，一个重要的民俗节日，就少不了乞丐的身影。
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乞丐是社会弱势群体，他们往往失去劳动能力或因天灾人祸沦落街头。清末天津和河北地区，乞丐数量庞大，竞争激烈。一些乞丐只能靠卑微的哀求获得怜悯，而另一些则凭借卖艺等技能，不仅赚取更多赏钱，也获得了相对体面的身份。逢年过节也为乞丐提供了一次次赚钱的机会。
端午节、中秋节和春节，这些传统节日里人们普遍慷慨解囊，商铺也会为乞丐准备酒菜和铜钱。初一和十五的庙会，善男信女也乐于施舍，认为为乞丐布施能积福德。最让乞丐们期待的还是五猖会。
五猖会是一种民间习俗，其核心是请城隍神出巡，在城里游行，以祈求平安驱邪避恶。五猖会通常在农历七月十五举办，也就是传统的鬼节，因此需要城隍神的守护。古代城隍庙遍布县城乡村，至今仍有许多保存完好，由此可知五猖会的盛况。
在游街队伍中，除了城隍神，还有各种牛鬼蛇神，例如阴间地府的判官、鬼差、鬼吏、牛头马面，以及鸡脚神、无二爷和无二娘等。这些角色自然不可能由真实鬼魂扮演，只能由人化妆扮演。但人们忌讳扮演这些角色，因此这项任务最终落在了乞丐身上。由于乞丐的身份百无禁忌，他们成了五猖会不可或缺的一部分。
乞丐的付出自然有回报。人们会提供丰盛的酒菜，让乞丐们饱餐一顿，并给予一定的赏钱，这比乞丐平时几个月乞讨的收入还要多。游街过程中，乞丐们也会卖力表演，平日里畏畏缩缩的乞丐，也借此机会展现凶狠，发泄被欺负的怒气。他们会对着人群狂舞，甚至吓唬欺负过自己的人。这成了许多乞丐愿意扮演鬼魂角色的原因之一。
城隍神游街结束后，被送回城隍庙，五猖会也接近尾声。但乞丐们不会就此休息，而是趁着节日余热，继续在街上乞讨。他们站在店铺门前，商家为了避晦气，会直接给钱让他们离开。有些店家习惯了乞丐的套路，会在五猖会结束后摆出酒菜，乞丐也不必开口，直接拿走即可。
五猖会让乞丐们过了一个“肥年”，甚至比真正过年还要舒服。也有一些心理素质较差的乞丐，演完鬼魂后做噩梦，几天吃不下东西，因此宁愿饿着也不参加五猖会的表演。
进入民国时期，五猖会在许多地方逐渐消亡。一方面，五猖会作为封建迷信习俗，被视为糟粕，被时代淘汰。社会发展进步，人们有了舞龙舞狮、踩高跷等更现代的庆祝方式，不再需要牛鬼蛇神。乞丐也失去了这个赚钱的好机会。
参考资料：
《中国乞丐大揭秘》作者:程刚 ，出版社:吉林摄影出版社
文澜海润工作室主编文秀才，本文撰写：特约历史撰稿人：刘立江的