了解沙龙的演变，可以追溯到夏尔·波德莱尔在19世纪中期的评论。他以诗人的视角赞叹沙龙对现代生活的反映和公众与摄影的关系。
沙龙一词源于资产阶级的文艺沙龙。尤尔根·哈贝马斯在《公共领域的结构转型》中指出，资产阶级聚集的公共领域是一种易于交换具有公共性质的物品的地方。
公开批判性讨论是以前从未出现的，公众在17世纪的法国指的是文学和艺术的读者、观众和听众，包括宫廷朝臣、城市贵族和资产阶级上流社会人士。
在贵族社交领域中，公开批判因素萌芽，并逐渐取代了宫廷宴会厅。一种新型的聚会场合与方式“沙龙”出现了，其独立的经济地位要求一定的独立性。
从路易十四时代起，沙龙在巴黎广为流行，尤其是在奥尔良的菲利普·奥尔良摄政期间至1789年法国大革命。1737年，艺术作品在卢浮宫方形大厅展出，被称为the Salon exhibition，简称沙龙。
17世纪中叶，法国画家面临困境，必须在屈服于封闭的行会或依赖王室资助之间做出选择。精神性、个人自由和创造性无法得到体现，画家只能以“艺人”自称。
尽管黎塞和桑特努力改革封闭的行会结构，普桑自认无法胜任行政职责而搁浅。最终，由勒布伦领导的一批画家完成变革。
勒布伦作为历史画家与朝廷关系密切，1648年他在巴黎创办了研究艺术的学院，吸引了许多画家，成为对抗行会的力量。
1655年7月3日颁布的一道谕令，结束了行会支配高级艺术领域的历史。学院获得了与法兰西学院同样的特权，包括提名成员和安置模特的权力。
随着路易十四亲政，中央集权运动发展，学院成为建筑大臣柯尔贝尔权力的延伸。1663年，柯尔贝尔全面推动艺术的国家化，勒布伦与柯尔贝尔联合掌握权力，共同监管挂毯制造。
在国王的支持和柯尔倍尔的掌权下，学院逐渐扭转了与强大行会竞争的劣势，吸引了众多年轻艺术家。1667年，更颁布政令，将雕刻匠、金匠、马赛克匠、家具匠、装饰匠等行业整合到一个公司，专为凡尔赛宫的建设服务。
随着凡尔赛宫的全面建设，勒布伦直接管理的艺术家多达数百人。而他个人权力的象征，则是1675年后，学院政令必须经由他签署才能生效，当时他已被柯尔倍尔任命为院长和督学。
这种学术权力与政治权力的结合，随着中央集权制的发展日益稳固，使学院地位不断提升，最终超越行会，几乎所有重要的巴黎艺术家都汇聚于此，接受学院的指导。
学院深知，仅凭意识形态确立的权威并不能解决艺术自身的问题，因此采取了一系列举措，其中一项对后世法国绘画，尤其是沙龙绘画影响深远的，便是设立一项大奖。
学院还采用一种新的记录方式，由官方速记员记录辩论内容并汇编成册。勒布伦则开创性地坚持作品要有脚本，他为路易十四创作的“宜言式”作品就配有安德烈·费利比安撰写的长篇论文和说明，并将这种方式延续下来。
这种话语性绘画方式的主导地位，实质上是君主-柯尔倍尔-勒布伦的独裁统治在学院的体现，并直接促使法国绘画在之后的两百年间独领风骚。与行会森严的门规和对艺术作品的垄断不同，学院倡导一种“对艺术、学识、责任和友善的爱”的绅士风度。
为改变以往艺术家在君主或王室直接干预下工作的局面，学院力图将其转变为国家赞助的间接方式，并希望通过建立一系列标准，代替以往赞助人随心所欲地干涉创作的模式。
尽管实现这一目标并非易事，但学院仍试图通过建立制度，保障艺术家创作的相对自由，使画家从行会、教会和宫廷的束缚中解放出来，在手工业中形成一种自由职业。
然而制度的完善并不能保证展览的顺利举行。事实上，在1737年之前的半个多世纪里，从展览间隔、开幕时间、展期长短等方面来看，展览并不规律。
哈贝马斯指出，路易十四执政期间，这类展览最多只举办过10次。17世纪末，还发生了普桑派与鲁本斯派之争，对勒布伦过度强调话语性的绘画方式的主要攻击来自皮埃尔·米尼亚尔，他在勒布伦时代不愿屈居人后，一直没有加入学院。柯尔倍尔于1683年去世后，勒布伦的权力受到削弱。当时鲁本斯派的领袖罗杰·德·皮尔斯更指责勒布伦的绘画教条主义，画面单调乏味且晦涩难懂。
笛卡尔认为:“理智告诉我们，图形存在于对象中，而只有模糊的感觉告诉我们图形是有色的”。勒布伦接受笛卡尔的观点，认为图形是逻辑上更高层次的概念，“事物的优点越大，就越不依赖于它之外的事物。图形的优势远大于色彩”。在高贵的风格中，必须超越对物质世界表面的呈现，因为那只是工匠的勾当。他认为，摆脱物质束缚、升华到纯精神境界的普桑绘画才是法国绘画的发展方向。而德·皮尔斯反对这种观点，他认为色彩与光线密不可分，并以鲁本斯为榜样，支持色彩优于线条，与勒布伦展开辩论。
如果不采取措施重新吸引公众的注意力，学院在艺术上取得的进步将被忽视。但芒萨尔于1708年去世，他为之奋斗的事业几乎戛然而止。随着18世纪20年代后期启蒙运动审美观念的兴起，普桑再次受到重视。
普桑的《七宗圣》、叙热的《圣·布鲁诺的生平与死》、勒布伦的《亚历山大之战》三大系列作品被大量复制和出售，其中普桑的作品更被誉为国宝，是王室收藏中的珍品。勒布伦和叙热的作品也被提升到国家趣味的高度。这三位艺术家在18世纪被视为法国绘画的巅峰，无人能及。
1704年的展览之后，美术领域陷入了一段为期一代人的低谷，直到33年后的1737年，一场具有划时代意义的沙龙展方才打破了这一沉寂。从此，沙龙展开始定期举办，除了早年的一段短时期内每年举办一次之外，均遵循两年一届的举办频率，于奇数年举行。沙龙展通常会在圣路易日开幕，并持续3至6周。